Lufthavnen i den strategisk vigtige by Timbuktu er blevet erobret fra regeringsstyrker med hjælp fra franske soldater.
Maliske styrker har med hjælp fra franske soldater erobret lufthavnen i deres fremmarch mod oprørerne i den nordlige del af landet, skriver Al Jazeera.
Erobringen af lufthavnen søndag aften er ifølge analytikere en stor strategisk sejr for de fransk-maliske koalitionsstyrker.
Næste skridt er at rykke ind i byen Timbuktu måske i de tidlige morgentimer mandag, fortæller Al Jazeeras journalist Jacky Rowland, der følger de franske soldater.
Et rekognosceringshold er allerede nået til udkanten af byen, siger en kilde i den maliske hær og tilføjer at koalitionsstyrkerne nærmer sig byen »uden at møde nogen modstand.«
Fremrykningen kommer efter franske og maliske soldater lørdag erobrede byen Gao øst for Timbuktu i den største sejr i den 17 dage lange militæroperation mod oprørerne, som har kontrolleret den nordlige del af landet i 10 måneder.
Det franske forsvarsministerium oplyser, at der blev udført 20 luftangreb lørdag og søndag i regionen.
- Operationerne dybt inde i fjendtligt territorium fortsætter med forstærkning af vores stillinger i Gao med en panserbataljon, da maliske styrker og flere afrikanske enheder fra blandt andet Niger og Chad, skriver forsvarsministeriet i en erklæring.
- Maliske styrker fik fodfæste i Gao og flere terrorgrupper blev tilintetgjort eller drevet tilbage mod nord i slaget om byen, hedder det videre.
Gao er den største af seks byer, som koalitionsstyrkerne har erobret siden de begyndte deres offensiv mod oprørerne 11. januar for at fravriste dem den nordlige del af landet.
Krisen i Mali brød ud efter et militærkup. En alliance af etniske tuaregere, der ønsker en selvstændig stat, slog sig sammen med flere islamistiske grupper og erobrede byerne Kidal, Gao og Timbuktu.
Islamisterne har indført strenge sharialove i de erobrede områder og har forbudt musik og tv, tvunget kvinder til at bære slør og ødelagt flere religiøse kulturskatte.
Frankrig besluttede sig for at gribe ind, da oprørerne truede med at rykke mod hovedstaden Bamako.
