Han levede længe i skyggen, men kom helt ind i magteliten i Kreml – og blev endda nævnt som en af Vladimir Putins mulige afløsere.

Men så blussede en gammel magtkamp for alvor op.

»Det kan sidestilles med højforræderi,« lød anklagen fra den private lejesoldathær Wagner-gruppens leder, oligarken Jevgenij Prigozjin.

Den er rettet mod Ruslands forsvarsminister, Sergej Sjojgu, som Prigozjin endda anklager for »et forsøg på at ødelægge Wagner«.

Baggrunden er, at det russiske forsvar – ifølge Prigozjin – har nægtet at give Wagner-gruppen ammunition. En påstand, det russiske forsvarsministerium i en pressemeddelelse stempler som »falsk«.

En dansk ekspert er ikke i tvivl om, hvem der vinder magtkampen mellem Prigozjin og Sjojgu, som har stået på i årevis.

Niklas Rendboe, der er projektforsker hos Forsvarsakademiet med speciale i Wagner-gruppen, fortæller til TV 2, at han ser Sjojgu løbe med sejren i den tilspidsede magtkamp.

Ja, han vil ikke blive overrasket, hvis Wagner-gruppen »ikke længere eksisterer om to måneder« – eller hvis Prigozjins berygtede lejesoldathær snart er fortid på de ukrainske slagmarker.

Jevgenij Prigozjin har langet hårdt ud efter Ruslands forsvarsminister, Sergej Sjojgu.
Jevgenij Prigozjin har langet hårdt ud efter Ruslands forsvarsminister, Sergej Sjojgu. Foto: Sergei Ilnitskij/AP/Ritzau Scanpix
Vis mere

»I værste fald for ham er det ikke bare forretningen i Ukraine, han mister, men også hans øvrige militære forretninger samt de mindre lyssky organisationer, han ejer, såsom cateringfirmaer,« siger han og tilføjer, at det heller ikke kan udelukkes, at Jevgenij Prigozjin bliver så upopulær blandt den russiske top, at han skal kæmpe for sit liv,« siger Niklas Rendboe til TV 2.

Uanset hvad er udviklingen opsigtsvækkende. For det er kun få uger siden, at historien om Prigozjin var en helt, helt anden.

I takt med at Putins krig i Ukraine gik mere og mere skævt, fik Wagner-gruppen en større og større rolle på slagmarken. Prigozjins lejesoldater har blandt andet spillet en nøglerolle i erobringen af Soledar og i de hårde kampe ved Bakhmut.

Det øgede ifølge flere iagttagere Prigozjins magt, anseelse og popularitet i Rusland – og fik angivelig Vladimir Putin til at tolerere, eller måske endda ligefrem stiltiende at bifalde, Wagner-lederens hårde kritik af den russiske hærledelse og forsvarsminister Sjojgus krigsførelse i Ukraine.

Men nu skulle stemningen være vendt – af flere årsager.

Her ses Jevgenij Prigozjin sammen med den russiske præsident, Vladimir Putin, i 2011.
Her ses Jevgenij Prigozjin sammen med den russiske præsident, Vladimir Putin, i 2011. Foto: POOL New
Vis mere

Dels har flere iagttagere på det seneste vurderet, at Putin er blevet nervøs for Wagner-lederens stigende magt – ikke mindst efter, at rygter om, at Prigozjin sammen med Tjetjeniens diktator, Ramzan Kadyrov, skulle have forsøgt at orkestrere et hemmeligt kup mod forsvarsminister Sjojgu, som er Vladimir Putins betroede ven og allierede gennem flere år.

Og dels fordi Wagner-gruppen har mistet rigtig mange soldater i Ukraine. Ifølge Det Hvide Hus skulle over 30.000 Wagner-lejesoldater have mistet livet i krigen.

Det falder sammen med, at mange af de over 300.000 russiske reservister, Putin mobiliserede i september, efterhånden har gennemført deres træning og er klar til at blive sendt til fronten. Derfor har Putin simpelthen mindre brug for Prigozjins lejesoldater end hidtil.

Prigozjin og Sjojgu har været på kant med hinanden lige siden 2014, hvor Wagner-gruppen begyndte at operere på Krim under konflikten om halvøen, som Rusland samme år ulovligt annekterede fra Ukraine – til stor irritation for Sjojgu og den traditionelle russiske militærelite.

En irritation, som kun skulle være blevet større i takt med, at Prigozjins magt og anseelse steg de seneste måneder – og at Wagner-lederen igen og igen kritiserede hærledelsen offentligt.