Han blev kendt som 'Putins kok' og som en af den russiske præsidents nærmeste allierede.
Men noget kunne nu tyde på, at der muligvis er opstået sprækker i forholdet mellem de to.
I hvert fald ser Vladimir Putin i stigende grad ud til at være begyndt at tage parti for modstanderne af den kontroversielle oligark Jevgenij Prigozjin, der står bag den berygtede lejehær Wagner-gruppen.
Det skriver den amerikanske tænketank Institute for the Study of War (ISW) i sin seneste analyse.
»Der sker sandsynligvis som del af en løbende indsats for at forringe Prigozjins indflydelse i Rusland,« lyder det.
Til grund for den vurdering lægger tænketanken blandt andet, at Putin i onsdags mødtes med guvernøren i Sankt Petersborg, Aleksandr Beglov, der er en af Prigozjins mest tydelige 'fjender'.
Det var samtidig første gang, at Putin og Beglov mødtes siden begyndelsen af marts sidste år, og på dagsordenen for onsdagens møde var blandt andet Sankt Petersborgs rolle i den russiske krigsindsats.
I analysen fra ISW fremgår det, at forholdet mellem Prigozjin og Beglov skal være yderst betændt.
Blandt andet skal førstnævnte have iværksat en intensiv kampagne, hvor man har anmodet embedsmænd i den russiske statsduma om at fjerne Beglov fra sit kontor og have opfordret den russiske anklagemyndighed til at efterforske Beglov for forræderi for ikke at have ydet tilstrækkelig støtte til den russiske krigsindsats.
Derudover skal Prigozjin-fraktionen også have hævdet, at Beglov bevidst har spændt ben for Wagner-gruppens indsats for at rekruttere til sine bataljoner.
»Putins demonstrative møde med Beglov og deres diskussion af Beglovs bidrag til krigsindsatsen udfordrer direkte Prigozjins igangværende indsats for at hævde sin egen autoritet over Beglov og Sankt Petersborg,« lyder vurderingen fra ISW.
Derudover henviser tænketanken også til, at Putin for nylig udnævnte generaloberst Aleksandr Lapin, der er tidligere chef for det centrale militærdistrikt, til stabschef for de russiske landstyrker – på trods af, at Lapin har modtaget betydelig kritik fra den såkaldte 'siloviki'-fraktion, som Jevgenij Prigozjin er et fremtrædende medlem af.
'Siloviki' er betegnelsen, der blandt andet bruges om magtens mænd i de inderste kredse blandt folk i sikkerhedstjenesterne og militæret.
»Putin har også øget den officielle retorik om, at kun russiske styrker bidrog til erobringen af Soledar i Donetsk-regionen og afviser dermed Prigozjins påstande om, at Wagner-styrker havde opnået den taktiske sejr,« lyder det fra ISW, som tilføjer:
»Putin forsøger sandsynligvis at reducere Prigozjins fremtrædende plads til fordel for det genopstandne professionelle russiske militær og russiske regeringsembedsmænd.«
Det betyder dog ikke, at den russiske oligark – der tidligere var kendt som 'Putins kok', da han i sin tid optjente en massiv formue på lukrative cateringaftaler med Kreml – har ændret kurs:
»Prigozjin fortsætter ikke desto mindre med at bruge påstande om Wagner-gruppens taktiske succes til at hævde sin position, hvilket sandsynligvis uddyber en konflikt med det russiske forsvarsministerium om indflydelse i det russiske informationsrum,« skriver tænketanken i analysen.
