Et kæmpe spørgsmålstegn rejser sig, inden jernhestene bliver sluppet løs i 2024-udgaven af verdens største cykelløb.
Er Jonas Vingegaard – den dobbelte Tour de France-vinder – reelt i stand til at forsvare sin titel efter det voldsomme styrt ved Baskerlandet Rundt, der slog danskeren til plukfisk?
Hvad forventninger kan man tillade sig at have til danskeren? Hvis man overhovedet kan tillade sig at have nogen?
»Det faktum, at han kan køre Tour de France betyder, at han føler sig klar, og at vi tror på, at han kan kæmpe og være konkurrencedygtig, være blandt de bedste ryttere,« siger Visma-Lease a Bike-sportsdirektøren Merijn Zeeman til B.T., få dage inden Tour-starten.
»Det vigtigste er, at han selv føler, at han kan spille en rolle.«
For knap tre måneder siden lå cykelvidunderet i den baskiske asfalt med flere brækkede ribben, et brækket kraveben og en punkteret lunge.
Månederne op til Tour de France har derfor været en brutal kamp for overhovedet at blive klar, og derfor må man ikke glemme, hvor Vingegaard kommer fra, siger Zeeman.
»Jeg tror, alle forstår, at han virkelig kom hårdt til skade, og det var en kamp mod uret at komme tilbage til det niveau, han er på nu og bare føle, at han kan spille en rolle. Det er en stor forskel i forhold til de andre år.«
Betyder det så, at man ikke kan tillade sig at have krav til danskeren og ambitioner på hans vegne?
Selvfølgelig kan man det, lyder det kontante svar.
»Han har ambitioner. Det er meget klart. Han tager ikke til Touren bare for at være der. Det ville ikke være en god ting for en dobbelt Tour-vinder, så det er på ingen måde tilfældet,« fastslår Merijn Zeeman.
»Et top 5-resultat vil heller aldrig være en ambition for os, for vi går ikke ind i en løbssituation for at blive top 5. Alt kan ske i Touren, men vi kommer aldrig til at fokusere på et top 5-resultat,« siger han og løfter sløret for, at Visma altså mener det alvorligt med Jonas Vingegaard.
»Jeg er meget optimistisk omkring, at Jonas rammer et virkelig højt niveau.«
Tour de France starter lørdag 29. juni i Firenze og slutter 21. juli i Nice.
Det er fjerde gang, Jonas Vingegaard skal køre løbet. Indtil videre er det blevet til to sejre og en samlet andenplads.
