Når det røde grus på Roland Garros søndag danner rammen om årets French Open-finale for mænd, bliver det mellem to spillere, der begge drømmer om at vinde deres første grand slam-titel.

Men mødet mellem Alexander Zverev og Flavio Cobolli bliver også en duel præget af gensidig respekt og venskabelige undertoner.

Zverev spillede sig fredag i sin fjerde grand slam-finale med en sejr over Jakub Mensik.

Når den 29-årige tysker ser frem mod finalen, er det især den personlige relation til italieneren og hans familie, der fylder.

- Vi kom tættere på hinanden under Laver Cup i Berlin i 2024, siger Zverev ifølge nyhedsbureauet Reuters.

Laver Cup er en tennisturnering, hvor Europa dyster mod resten af verden.

- Nogle gange, når der var svære perioder, kom hans far hen til mig og stillede spørgsmål. Han spurgte også min far om tennis og forskellige ting.

- Jeg har altid været glad for at tale med ham. Jeg tror, det var dér, det begyndte. Med nogle mennesker udvikler relationen sig bare naturligt, og det har den gjort med Flavio, tilføjer Zverev.

Den tyske verdenstreer har haft overtaget i deres indbyrdes opgør med tre sejre i fire kampe mod Cobolli, der er nummer 14 i verden.

Italieneren besejrede Zverev på gruset i München i april, men tyskeren fik revanche knap to uger senere i Madrid. Zverev må også anses som favorit, når de to venner tørner sammen i finalen søndag klokken 15.00.

- Jeg glæder mig til at møde ham i finalen. Det er hans første finale, og jeg er glad på hans vegne over, at han er nået så langt, siger Zverev videre.

Mens tyskeren måtte bruge fire sæt på at sikre sig finalepladsen, slap Cobolli for at spille en eneste bold i semifinalen. Hans landsmand og modstander, Matteo Arnaldi, trak sig inden kampen på grund af sygdom.

Zverev afviser dog, at Cobolli dermed får en fordel i finalen.

- Jeg har det fint. Jeg har ikke haft ekstremt lange kampe. Jeg føler faktisk, at jeg kunne spille igen lige nu, siger han.

/ritzau/Reuters