Verdenssundhedsorganisationen WHO har tilføjet et ukendt patogen til listen af dødelige trusler mod menneskeheden.
Den nye sygdom, der har fået navnet 'Disease X', er dermed kommet i selskab med sygdomme som ebolavirus, lassafeber, zikavirus, SARS og MERS-coronavirus.
Det skriver flere britiske medier blandt andet The Telegraph og Daily Mirror.
Modsat de andre sygdomme på listen er det ukendt, hvad 'Disease X' egentlig indebærer.
'Disease X er udtryk for, at vi har en viden om, at en alvorlig international epidemi kan udløses af et patogen (sygdomsfremkaldende element, red.), som er ukendt, men som kan forårsage sygdom hos mennesker,' skriver WHO i en udtalelse.
Og det er meget sandsynligt, vurderer eksperter.
»Historien har vist os, at næste udbrud meget vel kan være noget, vi ikke har set før,« siger John-Arne Rottingen, der er direktør for Norges Forskningsråd og rådgiver for WHO, til The Telegraph.
Han erkender, at X'et er lidt pudsigt.
»Det kan synes underligt, at man tilføjer et 'X', men pointen er, at vi vil være sikre på, at vi forbereder og planlægger fleksibelt i forhold til vacciner og diagnostiske tests,« forklarer han.
Jonathan Quick, der er projektleder i WHO, peger på, at selv om der er sket meget inden for lægevidenskaben siden Den Spanske Syge hærgede for 100 år siden og kostede 100 millioner mennesker livet, er der stadig rum for forbedring.
»Den gode nyhed er, at der er meget, vi kan gøre for at forhindre en ny pandemi. Den dårlige nyhed er, at vi ikke gør meget af det. Vi er fuldstændig lige så sårbare nu, som vi var for 100 år siden,« siger han til Daily Mirror.
Det er forskernes vurdering, at 'Disease X' ved hjælp af moderne genteknologi kan se dagens lys via et uheld eller et terrorangreb. Det kan altså ende med at blive skabt af mennesker i takt med, at brugen og udviklingen af kemiske og biologiske våben vokser. Menneskeskabte vira og sygdomme er særligt farlige, fordi mennesker ikke har opbygget resistens over for dem.
John-Arne Rottingen mener dog, det er mere sandsynligt, at der vil være tale om en virus, der spreder sig fra dyr til mennesker, og derfra spreder sig til at blive en epidemi eller endnu være en pandemi på samme måde som svineinfluenzaen gjorde det i 2009.
Et eksempel på en farlig zoonose, hvor virus har spredt sig fra dyr til mennesker, er HIV, som man formoder har spredt sig fra chimpanser til mennesker via kød fra vilde dyr. HIV-virus har dræbt 35 millioner mennesker siden 1980'erne.
