For mange kom Niki Zimlings skifte til Sønderjyske som en overraskelse, men hovedpersonen selv var aldrig for alvor i tvivl om, at hans fremtid lå i Haderslev, da han hørte om klubbens store interesse i ham.
Udinese, Nijmegen Eendracht, Club Brügge, Ajax, FSV Frankfurt og Mainz 05.
Niki Zimling har prøvet lidt af hvert i flere af de udenlandske ligaer. Derfor kan det synes som et stort skridt ned ad karrierestigen at skifte Opel Arena i Mainz ud med Sydbank Park i Haderslev.
Den 32-årige midtbanespiller er dog ikke i tvivl, når han skal sætte ord på, hvorfor valget lige faldt på sølvvinderne fra 2016, som han har skrevet under på en toårig kontrakt med.
»Det er, fordi jeg ser et potentiale i klubben. Jeg kunne allerede i de indledende samtaler mærke, at man rigtig gerne ville have mig som spiller og type. Når nogle rigtig gerne vil have en, er det nemmere at vælge,« siger han.
Hans kontrakt med tyske Mainz 05 udløb denne sommer. Og han var ikke på forhånd fast besluttet på at vende hjem til de danske fodboldbaner, for en ny udenlandsk klub var i og for sig ikke udelukket.
»Jeg har selvfølgelig haft det hele oppe at vende og dreje for at vurdere, hvordan tingene så ud,« siger Niki Zimling.
Men da Sønderjyske bejlede til ham, var vejen banet for et skifte hjem til Danmark.
»Det, som klubben står for, dens værdier og grundlag for fodbold og måden at spille på passer rigtig godt til den, jeg er som person og fodboldspiller. Det hele matchede godt, og træneren (Claus Nørgaard, red.) var meget opsat på at hente mig og var sikker på, det var det rigtige. De samtaler, jeg har haft med både ham og sportschefen (Hans Jørgen Haysen, red.) var kun positive, og det bekræftede mig bare i, at det var en god idé at indgå et samarbejde,« siger midtbanespilleren, der i karrieren har spillet 24 landskampe.
Efter godt en måned i klubben er han meget tilfreds med forløbet, som indtil videre har sendt Sønderjyske op på Superligaens fjerdeplads - mandag vandt klubben 3-0 over AGF.
»Det er gået rigtig godt, og det er et positivt indtryk, jeg har fået af det hele. Jeg er også faldet godt til i klubben,« fortæller Niki Zimling, der oprindeligt kommer fra Tårnby på Amager.
Og selv om det er noget andet at spille i Superligaen i forhold til den tyske Bundesliga, er Niki Zimling bestemt begejstret for niveauet i den bedste danske fodboldrække, som han forlod i 2009, da han skiftede fra Esbjerg fB til italienske Udinese.
»Der er selvfølgelig forskel. Men jeg synes, det er en klub med et godt potentiale og gode værdier, man kan bygge videre på og som også hæver niveauet. Jeg synes ikke, niveauet er dårligt i Superligaen på nogen måde. Med al respekt er Bundesligaen selvfølgelig på et højere niveau, men jeg synes, de kampe, vi har spillet, er på et godt niveau,« siger Niki Zimling.
I februar 2016 blev han ramt af en alvorlig korsbåndsskade, der holdt ham ude i over et halvt år. Skaden kom kort tid efter, han var blevet lejet ud til FSV Frankfurt, og dermed blev det ikke til mange kampe i klubben for Niki Zimling, der vendte tilbage til Mainz 05.
Her blev det da også til fast spilletid men ikke på førsteholdet. Han spillede på U23-holdet, da han kom tilbage. Noget, han ikke var bitter over, for det handlede bare om at komme i gang, har han tidligere fortalt til BT.
Da han blev skadet, gjorde han sig dog nogle overvejelser omkring, hvorvidt han skulle indstille sin karriere som fodboldspiller. Han valgte at fortsætte, for han følte hele tiden, at han som minimum havde et par gode år tilbage i sig endnu. Og i dag er han kommet sig fuldstændig over den voldsomme skade.
»Min korsbåndsskade er der ingen problemer med overhovedet. Det eneste er, at jeg har haftlængere sommerferie end de andre, og jeg har forberedt mig på en anden måde med et andet program. Det er det eneste, vi har at slås med. Vi tilpasser træningen, så jeg ikke bliver overbelastet og render ind i nogle uheldige skader,« siger Sønderjyskespilleren, der i det hele taget har været uheldig med skader i sin karriere.
På trods af at korsbåndsskaden var alvorlig, er det ikke sådan, at den lurer i baghovedet til hverdag.
»Min skade er ikke noget, jeg går og spekulerer i, og jeg tænker ikke, 'jeg skal lige holde igen, fordi det her kan være skidt'. Vi tager ingen chancer, men nogle gange skal man da også ud, hvor det gør lidt ondt. Vi kigger på det efter hver kamp og analyserer den fremgang, der har været, og så planlægger vi ugen derfra,« forklarer Niki Zimling, der af Sønderjyskes sportschef, Hans Jørgen Haysen, blev beskrevet som 'en kriger med en vanvittig erfaring fra det højeste niveau', da han blev præsenteret.
Den 32-årige midtbanespiller understreger, at der bliver passet godt på ham og hans krop i klubben.
»Det er mere et forebyggende arbejde, og at vi doserer træningsmængden i begyndelsen, så jeg kan komme op på niveau med de andre. Jeg har ikke haft samme opstartsprogram og samme forberedelse til den nye sæson, så det er klart, at man ikke bare kan forvente, jeg kan præstere på niveau med de andre på nuværende tidspunkt,« siger Niki Zimling og tilføjer:
»Vi får bygget det stille og roligt op, og der er heldigvis en god træner, der passer meget på og holder igen, og som også har en fysisk træner med inde over, så det hele bliver gjort rigtigt. Der er øje på det hele tiden, og de er gode til at sige, jeg lige skal tage en pause eller lade være med at deltage i en øvelse, fordi det kunne overbelaste mig.«
