»Efter min første U23-landskamp fik jeg 2.000 beskeder og 15.000 nye følgere på Instagram. Det var helt vanvittigt.«
Siden er antallet af følgere steget til over 29.000 – ret mange for en 19-årig fodboldspiller, der endnu har sin Superliga-debut til gode.
De kommende uger kan Jonathan Khemdee vinde endnu flere fans, når han skal repræsentere sit fødeland, Thailand, ved de sydøstasiatiske mesterskaber, der spilles i Singapore.
»Selvfølgelig er det fedt, at folk følger med og støtter mig. Jeg er bare glad for at kunne spille for Thailand,« fortæller den 19-årige forsvarsspiller, der kom til Danmark med sin mor, da han var otte år.
OB-spilleren var ikke i tvivl, da han fik tilbudt muligheden for at komme med A-landsholdet til Singapore.
»Jeg ved ikke, om muligheden kommer igen, så selvfølgelig var jeg nødt til at tage imod tilbuddet.«
»Jeg var helt oppe at køre, da jeg blev udtaget. Min mor fældede en lille tåre. Det betyder rigtig meget for mig og for min familie. De er meget stolte af mig og spændte på at se mig i turneringen,« fortæller han til B.T.
Jonathan Khemdee er født i Surin – en by på størrelse med Køge og Fredericia – i det østlige Thailand, hvor en stor del af hans familie stadig bor. Det er i høj grad på grund af familien, at Jonathan Khemdee glæder sig til at trække Thailands landsholdstrøje over hovedet i december.
»Det betyder meget for dem, at jeg vælger Thailand. Især for min gamle mormor. Det gør hende meget stolt. Det er hundrede procent også for at vise, at jeg sætter pris på, hvor jeg kommer fra.«
Jonathan Khemdee erkender, at det selvfølgelig er sværere at komme på det danske landshold. Han understreger dog, at han altid har haft det thailandske som førsteprioritet på grund af sin tilknytning til hjemlandet.
På trods af det stærke bånd til hjemlandet, som han også besøger på ferie hvert år, mener han dog ikke, at han vil kunne bo i Thailand.
»Jeg har været i Danmark i 11 år. Mit liv er her, mine venner er her, og det er her, jeg vil bo. Jeg elsker at være i Danmark.«
Tidligere på efteråret var han med U23-landsholdet i Mongoliet. Det var kampene her, der fik Khemdees popularitet til at himmelflugte, og den unge fodboldspiller mener da også, at fankulturen i Asien er helt anderledes end i Danmark. Da holdet skulle rejse, var lufthavnen fyldt med fans.
»Fansene går amok. Det er meget større end i Danmark, og en U23-turnering i Europa havde nok ikke givet så meget opmærksomhed,« siger han og tilføjer:
»Der var fans, der rejste med til Mongoliet og blev der i tre uger. De støttede os, heppede på os og ventede i kulden for at få autografer og billeder. Det var vanvittigt.«
»Det er det største, jeg har oplevet i mit liv,« fastslår han.
Men udtagelsen til først U23- og siden A-landsholdet har også budt på udfordringer for den unge midtstopper.
»Det har været lidt svært, fordi jeg ikke kan så meget thailandsk, og de ikke er så gode til engelsk. Der er også stor kulturforskel, fordi man har meget respekt i Thailand, og man kan ikke gøre, hvad man vil. Men det er søde mennesker omkring landsholdet, der har været gode til at tage imod mig.«
Jonathan Khemdee er blandt fem spillere i Thailands trup, der spiller i klubber uden for hjemlandet, mens kun tre spiller i europæiske klubber. Kawin Thamsatchanan er holdkammerat med den tidligere Superliga-profil Sory Kaba i OH Leuven, mens Thanawat Suengchitthawon tørner ud for Leicesters ungdomshold.
Desuden har tyskfødte Manuel Bihr spillet 2. Bundesliga for Nürnberg.
Khemdee regner med, at Thailand har gode chancer for at nå finalen, der spilles 1. januar.
»Jeg har hørt, at vi har store chancer for at vinde. Vi har et godt hold, og vi er det land, der har vundet turneringen flest gange,« fortæller OB-spilleren, der er positivt overrasket over niveauet.
»Det er højt, men ikke sammenligneligt med Superligaen. Det er mindre taktisk. Folk vil gøre alt for at vinde, og det er meget fysisk. De er slet ikke bange for at sparke dig ned. Men det passer mig godt, for jeg er selv en hård spiller.«
Thailand er i gruppe med Myanmar, Filippinerne, Singapore og Østtimor. Sidstnævnte er 'Krigselefanternes' første modstander søndag klokken 13 dansk tid.
