To perlerækker af toptunede racerbiler venter søndag morgen, dansk tid, i brummende utålmodighed på, at fem lamper højt oppe i luften over den hede asfalt på Albert Park i Melbourne skifter fra rød til grøn.
Signalskiftet markerer ikke blot starten på det australske grand prix, men også indledningen på den 51. sæson i motorsportens fuldblodsklasse.
Og blandt de 22 mennesker i de 22 maskiner samler opmærksomheden sig på forhånd primært om to: Mika og Michael med efternavnene Häkkinen og Schumacher.
Michael Schumacher regnes for at være feltets dygtigste chauffør - hvilket også afspejler sig i den fyrstelige årsgage på omkring 320 mio. kr - og den 31-årige tysker har desuden det største budget i ryggen.
Det italienske bilfirma poster således over en mia. kr. om året i projektet med at få Ferrarien med den stejlende hingst som logo eksponeret i Formel 1-klassen.
Den godt tre måneder yngre Häkkinen har derimod fordel af en pålidelig kombination af McLaren og Mercedes-mekanik, ligesom den flyvende finne ikke behøver at bruge kræfter på indbyrdes rivalisering på sit team.
Hos McLaren regerer Häkkinen enevældigt, og skotten David Coulthard har for længst fundet ind i rollen som andenviolin.
De to Formel 1-favoritter har denne gang helt forskellige indgangsvinkler til sæsonen. Mika Häkkinen er på jagt efter historisk succes, for stryger han til tops i det store point-regnskab i år, hjemfører han VM-titlen for tredje gang i træk.
Den bedrift har kun en kører tidligere udført:
Argentineren Juan-Manuel Fangio, der i årene 1954-57 snuppede hele fire verdensmesterskaber på stribe.
Michael Schumacher er ligesom Häkkinen dobbelt verdensmester, men tyskerens seneste titel daterer sig tilbage til 1995 - dengang sad han bag rattet i en Benetton-racer.
Og sidste sæson sluttede tilmed i utide, da han kørte galt og pådrog sig et dobbelt benbrud under det britiske grand prix på Silverstone-banen.
Kaster Schumacher blikket ned i motorsportens historiebøger, må han også langt ned på listen, før han får øje på Ferraris sidste verdensmester.
Det hæderkronede italienske team har som det eneste stillet til start i samtlige 50 Formel-sæsoner indtil nu, men har ikke vundet siden 1979, da sydafrikanske Jody Scheckter erobrede VM-titlen.
Det var ventet, at Schumacher ville forlade Ferrari med udgangen af sidste sæson, hvis det heller ikke lykkedes ham at vinde i sit fjerde forsøg under italienske vinger.
Men tyskeren tilbageviser, at han har haft lyst til at skifte til enten McLaren eller Williams.
- Dengang jeg var yngre, følte jeg ofte behov for at skifte kæresterne ud. Men så mødte jeg Corinna (med hvem Schumacher i dag er gift og har to børn, red.) og faldt til ro. Jeg har det på samme måde med Ferrari. Vi er lykkelige sammen, siger Michael Schumacher.
Tyskeren mener heller ikke, at Ferraris over 20 år lange ørkenvandring i Formel 1 lægger et tungt pres på hans skuldre. Schumacher vælger tværtimod at se på den forestående sæson igennem et par optimistiske motorbriller.
"Sidste år missede jeg en god chance. Det har været med til at sætte mig ekstra op, og jeg er meget sulten og meget motiveret. Og sammenlignet med i fjor er bilen klart bedre.
Mere stabil. Vi har gjort store fremskridt," erklærer tyskeren selvtillidsfuldt.
Hverken Michael Schumacher eller Mika Häkkinen benægter, at de bliver de to knastaksler, som resten af det enorme Formel 1-cirkus kommer til at dreje om i år 2000.
Men de er forsigtige, når det handler om at sætte navn på en egentlig favorit til VM-titlen. Det bliver et knivskarpt kapløb, lyder skudsmålet fra begge.
"Jeg er sikker på, at Ferrari som sædvanlig kommer til at ligge tæt på os. Men man får først en egentlig fornemmelse, når man sidder nede i sædet," siger Mika Häkkinen.
Mens der er ikke er sket ændringer i staben hos McLaren, har Ferrari skilt sig af med nordireren Eddie Irvine og i stedet ansat den tidligere Stewart-Ford-mand, brasilianske Rubens Barrichello, som andenkører til Michael Schumacher.
Irvine er i stedet blevet ansat hos Stewart, der i år har skiftet navn til Jaguar.
Men nordireren, som i fjor toppede VM-stillingen frem til det sidste løb på Suzaka-banen i Japan, hvor han måtte se sig overhalet i regnskabet af Mika Häkkinen, har skruet betragteligt ned for ambitionerne.
Han regner ikke ligefrem med en gentagelse af den succesrige premiere fra 1999, da Eddie Irvine kørte først over stregen i Melbourne.
"For os handler det primært om at høste erfaringer med den ny racer. Det er vores første løb, og så længe vi ikke kender bilen bedre, skal vi være glade for bare at komme i mål," siger Jaguars nordirske førstemand.
Williams-teamet har i år indledt et samarbejde BMW. Den tyske bilkoncern gør dermed comeback i Formel 1 efter 12 års fravær.
Men den splinterny V10-motor har haft masser af børnesygdomme. Og de to kørere har også først for nylig forladt teenage-alderen. Williams-BMW knytter således forhåbningerne til 24-årige Ralf Schumacher samt den kun 20-årige engelske debutant, Jenson Button.
Foruden Button omfatter Formel 1-karavanen to andre debutanter: Sidste års Formel 3000 mester, tyskeren Nick Heidfeld, der optager den ene plads hos Prost samt argentineren Gaston Mazzacante, som har købt sig til et sæde i Minardi-teamet.
Men det forekommer usandsynligt, at de unge uprøvede løver er i stand til at tage kampen op med de etablerede teams med verdensstjerner som Michael Schumacher og Mika Häkkinen i cockpittet.
De 58 omgange a 5,316 km på den australske rundstrækning Albert Park på søndag og sæsonens efterfølgende 16 løb vil formentlig først og fremmest forme sig som en finsk-tysk styrkeprøve.
/ritzau/
