Det danske Counter-Strike-hold Astralis har de seneste tre-fire år nærmest vadet fra succes til succes - med få undtagelser undervejs.

Selv to stress-sygemeldinger på holdet for et lille års tid siden blev kun et resultatmæssigt bump på vejen. I slutningen af året hev holdet igen titler hjem.

Men 2021 er ikke startet prangende. Efter en andenplads ved Blast Premier Global Final i januar har holdet i de to seneste turneringer ikke ramt sit topniveau.

Det samme kan siges om flere af de andre hold i toppen af verdensranglisten. Ifølge Astralis-spillerne skal en del af forklaringen findes i coronapandemiens effekter.

- Eftersom hele verden er lukket ned, og der ikke er så meget at lave, så kan de unge gutter på de lidt mindre hold jo bare spille computer 14 timer om dagen, siger 27-årige Peter "Dupreeh" Rasmussen.

- Da jeg var 16-18 år, var det da også fantastisk, hvis jeg kunne spille computer 14 timer om dagen. De lægger så meget tid i det, og det gør dem gode.

Et hold som russiske Gambit, der har flere unge spillere, har drillet flere storhold i år.

Mens Astralis blandt andet viser sin styrke, når der er pres på foran publikum til store begivenheder, har de unge drenge rigeligt med erfaring med at spille fra egen kælder, som alle er tvunget til nu grundet coronaen.

Uden de sociale tilbud uden for skærmen, som coronaen har lukket ned for, kan de praktisk talt spille døgnet rundt. Og øvelse gør som bekendt mester.

Derfor er der også kun én løsning på udfordringen for Astralis, mener holdets største stjerne, 25-årige Nicolai "Dev1ce" Reedtz.

- Vi har ikke nogen rejsedage, og alle har rigtig meget frihed og tid til at spille. Jeg tror, at mange har lagt mange flere timer i det, end der normalt bliver lagt i det, siger han.

- Ret tidligt indså jeg, at jeg var nødt til at lægge to-tre timer mere individuelt oveni om dagen.

Om det har givet pote, og om holdkammeraterne har gjort det samme, vil vise sig fra torsdag, hvor holdet tager hul på gruppespillet i ESL Pro League med en kamp mod Evil Geniuses.

Der er seks hold i gruppen, og kun nummer ét går direkte i playoffs. Nummer to og tre skal ud i yderligere kampe for at kæmpe om en plads playoffs.

Landsmændene fra Heroic er allerede kvalificeret til playoffs i turneringen, som har en præmiepulje på 4,7 millioner kroner.

/ritzau/