Den italienske Mercedes-kører Kimi Antonelli var ikke regnet blandt de største favoritter inden sæsonen, men efter en suveræn sæson med indtil videre ni sejre kan han søndag i det mexicanske grandprix - sæsonens femtesidste - blive historiens yngste verdensmester i en alder af 20 år.

Ifølge motorsportseksperten John Nielsen har Antonelli vist sig som et naturtalent, der kan køre stærkt og på grænsen hele tiden.

- Han har nok vist sig at være bedre, end resten af verden troede, han var. Det var kun Toto Wolff, der stædigt troede på ham fra starten, siger han med henvisning til Mercedes' teamchef.

Mercedes spottede tidligt Antonelli, der blev optaget på holdets juniorprogram som 12-årig.

Antonelli sprang Formel 3 over og fik debut i Formel 2 som 17-årig, hvor han leverede nogenlunde, men ujævnt, og sluttede som nummer seks.

Derfor blev der rynket på næsen rundt omkring i miljøet, da Toto Wolff allerede året efter gav den dengang 18-årige Antonelli et fast sæde efter Lewis Hamilton, der skiftede til Ferrari.

I sin første Formel 1-sæson nåede han tre podieplaceringer og sluttede som nummer syv i VM-stillingen, men der var ingen indikationer på, at Antonelli allerede året efter skulle køre i en klasse for sig.

- Ingen troede på Antonelli som mulig verdensmester i år. Tværtimod var flere spændte på, om han havde niveauet, fordi hans første sæson ikke var super. Men efter den første tredjedel af sæsonen havde han knækket alle konkurrenter, lyder det fra Jens Hansen, der kommenterer Formel 1 for Viaplay.

Efter en andenplads i første grandprix vandt Antonelli de fem næste og lagde sig suverænt i spidsen for VM-stillingen.

Som en væsentlig forklaring på Antonellis suverænitet peger både Jens Hansen og John Nielsen på hans evne til at tilpasse sig sæsonens nye regler.

Bilerne er blevet mindre, lettere og mere elektrisk drevne med en mere ligelig fordeling af kraften mellem benzin- og elmotoren. Det stiller nye krav til kørerne, som i langt højere grad skal disponere over energien.

- Det nye reglement faldt lige ned i hans kurv. Han forstod meget bedre end alle andre, hvordan det hele skal styres og udnyttes med hybrid. Det gav et kæmpe forspring fra starten. Det er, som om den unge generation hurtigere samler teknologien op, mener John Nielsen.

Jens Hansen mener, at Antonelli til perfektion formår at beherske den bil, Mercedes har skabt til reglementet, og fremhæver samtidig samarbejdet mellem Antonelli og Mercedes-ingeniøren Peter "Bono" Bonnington.

- Det er måske lidt overset, men "Bono" har vundet seks VM-titler med Hamilton og har en enorm erfaring og ro, som har været vigtig for Antonelli, så han kan holde fokus og få det bedste ud af alle situationer.

Hansen mener i det hele taget, at Mercedes har gjort et imponerende stykke arbejde med at støtte den unge kører, som selv har været dygtig til at tage det hele ind.

- Han stoler på folkene omkring sig, og man hører ikke bøvl fra ham. Han er ikke typen, der kaster sig ud i en dum diskussion.

Eksperten fremhæver i det hele taget Antonellis personlige egenskaber.

- Han har den rette mængde ydmyghed kombineret med et fantastisk talent og en stålsat tro på egne evner. Hans coolness og måde at håndtere succesen på ved at bevare fokus på næste løb, selv om opmærksomheden er massiv, har gjort det største indtryk på mig.

Jens Hansen minder samtidig om det pres, der følger med at kunne blive den første italienske verdensmester siden 1953.

- Italiens fodboldlandshold er nede i en bølgedal, så Antonelli blev tidligt i sæsonen Italiens største sportsnavn sammen med tennisspilleren Jannik Sinner, og det har skabt yderligere pres.

- Andre i samme situation ville måske blive korte for hovedet eller afstumpede, men han holder fast i sig selv som den charmerende, glade dreng, og det er sundt for sporten og et godt eksempel for alle unge mennesker, påpeger Hansen.

I søndagens mexicanske grandprix, der begynder klokken 21.00 dansk tid, kan Antonelli sikre titlen med blot en niendeplads, eller hvis en af de nærmeste konkurrenter, George Russell eller Lewis Hamilton, ikke vinder.

Og det bliver næppe hans sidste VM-titel. Jens Hansen mener, at han har potentiale til at blive en af de største nogensinde.

- Han har talentet og evnerne til at blive lige så stor som Hamilton og Max Verstappen, særligt fordi han er så ung.

RITZAU