Natten til onsdag dansk tid kulminerer en lang rejse for den mangeårige NHL-målvogter Frederik Andersen.

Siden debuten for Anaheim Ducks i 2013 har han jagtet chancen for at spille med om det mest prestigefyldte trofæ i ishockey.

Undervejs har karrieren budt på skuffelser og modgang. Men nu - 98 slutspilskampe senere - er han klar til at vogte buret i Stanley Cup-finalen.

Når den 36-årige dansker træder ind på isen for Carolina Hurricanes i finalen, er det afgørende for ham at være til stede i nuet.

Han bekymrer sig ifølge eget udsagn ikke så meget om resultaterne på måltavlen. I stedet prøver han at fokusere på processen.

- Det er noget af det, jeg er bedst til, når jeg rammer mit højeste niveau, siger Andersen ifølge NHL's hjemmeside.

- Det handler ikke kun om at nå målet til sidst. Vi lever livet lige nu, og det er også ret fedt, synes jeg.

Målmanden har været en afgørende brik for Carolina Hurricanes i klubbens jagt på den første Stanley Cup-finale siden 2006, hvor holdet gik hele vejen.

Det er blevet til 12 sejre i 13 slutspilskampe, hvor han har været en rolig og stabil skikkelse. En stærk veteran på et hold fyldt med andre erfarne spillere.

- Jeg lader spillet komme til mig, og jeg føler, at jeg har et svar på enhver situation, siger Andersen.

I første omgang virkede drømmen om NHL mere som en fantasi end et realistisk mål.

Som ung var han ingenlunde overbevist om, at en dreng fra Herning havde evnerne til at nå verdens stærkeste ishockeyliga.

- Når man kommer fra et lille land, som aldrig havde haft en NHL-spiller før, tænker man: Er det overhovedet muligt?

Troen dukkede først op, da Frans Nielsen i 2007 skrev sig ind i historiebøgerne og debuterede som den første dansker i NHL.

På daværende tidspunkt var Andersen blot 17 år gammel. Men han kunne tillade sig at tænke stort.

Inden den første finalekamp mod Vegas Golden Knights er han blevet spurgt ind til sin karrierevej. Den har ikke været lige eller nem.

I 2015 - under tiden i Anaheim Ducks - tabte han semifinaleserien til Chicago Blackhawks.

Senere spillede han næsten fem sæsoner i Toronto Maple Leafs uden at nå videre fra første slutspilsrunde, inden turen gik til Carolina Hurricanes i 2021.

To år senere blev danskeren ramt af en blodprop, og først over fire måneder senere var han tilbage på isen.

Det var også nødvendigt for ham at holde flere måneders pause, da han i 2024 blev opereret i knæet.

Derudover var der en lang periode tidligere på sæsonen, hvor han måtte afgive pladsen i målet til holdkammeraten Brandon Bussi.

- Jeg ved ikke, om man selv får lov til at vælge sin vej, men min har budt på mange op- og nedture, siger Andersen.

De seneste dages forberedelser frem mod finalen har ikke kun været præget af glæde og spænding.

Torsdag fik holdet beskeden om, at den firdobbelte Stanley Cup-vinder Claude Lemieux var blevet fundet død.

NHL-legenden var Andersens mangeårige agent og nære ven. Derfor bærer danskeren på mere i finalen end presset ved at stå på mål.

- Det er ikke nemt. Vi går alle igennem ting i livet. Nogle gange er det umuligt ikke at tage det med ind i hallen, siger Andersen.

Danskeren har siden dødsfaldet støttet sig til sine holdkammerater, der forsøger at være der for ham. Tragedien er imidlertid ikke kun hans alene.

Flere af kollegerne havde lært Lemieux at kende, ligesom nogle af dem kender sønnen Brendan Lemieux, der spillede i Carolina i 2023/24-sæsonen.

Den danske forward Nikolaj Ehlers, der også er på kontrakt i Carolina, fortæller, at alle i klubben står bag Andersen.

- Jeg tror, at han ønsker at vinde pokalen endnu mere nu - for Claude og Lemieux-familien, siger Ehlers.

Han fortæller videre, at det var specielt at se Andersen i aktion i Carolinas seneste kamp, hvor holdet spillede sig videre til finalen.

- Man kunne se, at han spillede for noget større end bare en ishockeykamp. Det var specielt, siger Ehlers.

Carolina åbner finaleserien mod Vegas Golden Knights, der har danske Jonas Røndbjerg i reservetruppen, på hjemmebane.

Det hold, der først vinder fire kampe, kåres som mester.

/ritzau/