Michael Mazes første skridt mod et comeback til verdenseliten er i en kirke.

I den tidligere Absalons Kirke på Sønder Boulevard på Vesterbro i København spiller han på mandag sin første kamp i over et år mod en af Kinas største legender, den tredobbelte olympiske guldvinder og nidobbelte verdensmester, Ma Lin.

To dage senere mødes de igen i Rådhushallen i Odense under H.C. Andersen Festivals i anden afdeling af det dansk/kinesiske bordtennisarrangement, Tsingtao Table Tennis Tour.

»Det er svært for mig at vurdere, hvor jeg står efter den lange pause, men fysisk føler jeg mig i god form. Det går den rigtige vej,« siger Michael Maze til BT inden tirsdagens træning.

»Kampene mod Ma Lin falder på et godt tidspunkt. Det er dejligt at kunne starte på hjemmebane i to gode events. Går alt, som det skal, bliver min første store turnering Austrian Open i Wels 2.-6. september. Og føler jeg, at jeg kan være med, hvor det er sjovt, deltager jeg i EM på min gamle hjemmebane i russiske Ekaterinburg fra 25. september. Jeg er sulten og glæder mig vildt. Jeg har virkelig savnet dét, jeg elsker allermest.«

Michael Maze, 33, har været igennem flere operationer gennem sin lange internationale karriere, som har givet ham en plads på podiet ikke færre end syv gange ved VM, EM og OL med VM-bronzen i single i Shanghai i 2005 og EM-guldet i single i 2009 som de tungeste medaljer.

I september sidste år blev han opereret for en dyb bruskskade i højre knæ, og sammenlagt har den skrøbelige verdensstjerne været sat ud af spillet i mere end fem år.

»Der har været tidspunkter, hvor jeg var langt nede, men jeg har hele tiden sagt til mig selv, at det skal ikke være en skade, der stopper mig,« siger han.

Det var netop i Shanghai, Michael Maze blev slået i semifinalen af den to år ældre Ma Lin efter at have elimineret to andre kinesere, Wang Hao og Hao Shuai. 4-0 sejren over topseedede Wang Hao er en af hans bedste i karrieren, og i kvartfinaledramaet mod Hao Shuai vendte han 0-3 til 4-3 efter at have overlevet tre matchbolde, én af dem siddende på gulvet.

»Ma Lin er svær at spille mod. En dynamisk penholder med et giftigt første angreb. Men jeg kan godt lide at spille mod ham. Han spiller meget på fornemmelsen og er ikke en maskinspiller som mange kinesere,« siger Michael Maze.

»I VM i Shanghai var jeg toer i hele kampen. Han var et skridt foran mig og vandt i fire sæt. Det kunne være dejligt med en revanche. Så vidt jeg husker, har jeg kun slået ham en enkelt gang i Kina.«

Ma Lins største triumf var OL-guldet i single i Beijing i 2008. De ni verdensmesterskaber blev alle vundet i double eller hold. Ingen i single. Han sluttede på landsholdet for to år siden.

Hovedpersonen i det dansk/kinesiske arrangement er grundlæggeren af succeskæden Tiger, iværksætteren Lennart Lajboschitz, som sidste år købte Absalons Kirke af Kirkefondet og har lavet den tidligere kirke om til et moderne forsamlingshus med blandt andet café og bordtennisbord.

Lennart Lajboschitz er glødende bordtennis-entusiast, så for ham var det naturligt at lukke verdens hurtigste spil indenfor og vise, at bordtennis er for alle.

På mandag bliver der desuden en kamp mellem de sidste tre års danske mester, Jonathan Groth, og kineseren Zuo Hua og mellem de to superveteraner Niels Ramberg, som siden drengeårene har vundet 89 danske mesterskaber, og kinesiskfødte Mao Liu. Desuden giver de tidligere verdensstjerner Guo Yuehua og Cheng Yinghua opvisning. Den seksdobbelte verdensmester Guo Yuehua var med i Pondus Cup i KB Hallen i 1987.

I Rådhushallen i Odense får OB-spillerne Morten Hyrup Rsmussen, Rasmus Klein-Døssing og Trine Grauholm kinesisk modstand.

Kontakten mellem de danske og kinesiske spillere blev skabt, da Virum-Sorgenfri-veteranerne Niels Ramberg og Mao Liu tidligere på året var i Kina.

En af dommerne i de to stævner er Sydkoreas ambassadør i Danmark, Young-sam Ma, som er international bordtennisdommer og også dømte ved DM.

TV2 Sport sender direkte fra kineserstævnet i Absalons Kirke fra mandag kl. 19.25.

Rundt om Michael Maze

Alder: 33 år. Født på Amager og voksede op i Fakse. Blev professionel i Borussia Düsseldorf som 16-årig.

Største meritter:

2000: EM-bronze for hold.

2004: OL-bronze i double med Finn Tugwell og sejre i Europa Top 12 og Danish Open i single.

2005: EM-guld for hold og VM-bronze i single. Hædret med BTs Guld for årets største danske idrætspræstation.

2007: EM-bronze i single.

2009: EM-guld i single og EM-sølv for hold.

2012: OL-kvartfinalist (to bolde fra semifinalen).