En parasit kan sætte sig i hjernen på myrer og styre deres adfærd. Forskere har opdaget, at de zombieagtige myrer lever i danske skove.
»Det er simpelthen bare totalt fascinerende.«
Lektor Brian Lund Fredensborg kan ikke skjule sin begejstring, når han taler om parasitten kendt som den lille leverikte.
Parasitten har en kompliceret og fascinerende livscyklus, hvor den udnytter flere andre dyr - den kan blandt andet kravle ind i hjernen på skovmyrer og kontrollere deres adfærd.
»Man kan godt sige, at myren bliver til en zombie, for den bliver fuldstændig styret af parasitten, «fortæller myreforsker Brian Lund Fredensborg fra Københavns Universitet.
Sammen med sine forskerkolleger har han dokumenteret, at "zombiemyrerne" lever i Bidstrupskovene nær Roskilde, og han påpeger, at de formentlig også findes i andre danske skove.
Når en myre bliver inficeret med den lille leverikte, kravler myren op i toppen af et græsstrå, tager et fast bid i græsset og bliver siddende. Det er en fordel for den lille leverikte, for i toppen af græsstrået er der større sandsynlighed for, at myren bliver spist af et græssende dyr såsom et får, en ged eller en hjort.
»Leverikten har behov for, at blive transporteret ind i et græsædende pattedyr for at kunne komme videre til næste stadie i sin livscyklus, «forklarer Brian Lund Fredensborg.
Når den zombieagtige myre på græsstrået bliver spist af eksempelvis en græssende hjort, kravler leverikterne ned i hjortens galdegange. Her formerer de sig, og deres æg kommer ud med hjortens afføring.
Herefter ligger æggene på jorden og venter på at blive spist af en snegl.
»Sneglene spiser bare, hvad de tilfældigvis kommer forbi, så de spiser også afføring, som indeholder æg fra leverikten, «forklarer Brian Lund Fredensborg.
Inde i sneglen udvikler æggene sig og bittesmå haletudselignende parasitter bliver udklækket. De små "haletudser" kaldes haleikter, og de kan reproducere sig selv aseksuelt, det vil sige, at de uden at have sex kan formere sig og mangedobles inde i sneglen.
»Det næste skridt er også vildt fascinerende. Haleikterne provokerer sneglen til at producere en masse slim. Herefter udskiller sneglen nogle små slimbolde, som er fulde af haleikter, siger Brian Lund Fredensborg.
De små slimbolde hjælper haleikterne med at holde sig fugtige. Dermed undgår de at udtørre, mens de ligger i skovbunden og venter på at blive spist af deres næste vært.
»Det spøjse er, at disse her slimbolde af en eller anden grund er utrolig attraktive for myrer. Så myrerne spiser frivilligt slimboldene, og med dem spiser de også haleikterne, «siger Brian Lund Fredensborg.
Når haleikterne er blevet spist af myren, bevæger de fleste sig ned i myrens bagkrop. Men en enkelt haleikte går den modsatte vej. Op mod myrens hjerne.
»I hjernen presser den sig op mod et helt bestemt sted, som kontrollerer myrens munddele. Det er lidt vildt at tænke på, at den kan finde lige netop dette sted i myrens lille hjerne, siger Brian Lund Fredensborg.
Når haleikterne er kommet på plads i myren, begynder myren sin zombieadfærd og kravler op i toppen af græsstrået - og parasittens livscyklus kan starte forfra.
I studier lavet på Københavns Universitet har forskerne set, at haleikterne sågar kan tage højde for, hvornår på dagen der er størst chance for, at myren bliver spist af græssende dyr, det vil sige om morgenen og om aftenen.
»Ikke nok med, at parasitten ændrer myrernes adfærd. Den gør det også på de tidspunkter, hvor pattedyrene græsser mest, «siger Brian Lund Fredensborg og tilføjer, at på andre tider af døgnet får myren lov at kravle ned fra græsstrået.
»Det smarte ved, at parasitten lader myren give slip på andre tidspunkter er, at den kan gå ned at spise og leve godt. Ellers ville myren hurtigt dø, og det vil reducere parasittens chance for at nå en ny vært.«
Den fascinerende historie om den lille leveriktes livscyklus har været kendt af parasitologer siden 1950'erne, og den er efterhånden blevet et skoleeksempel på parasitters komplicerede samspil med andre dyr. Men først for nyligt er forskerne blevet opmærksomme på, at den lille leverikte - og dermed også zombiemyrerne - lever i Danmark.
