Har du været på Club La Santa, har du med garanti også mødt Kenneth Gasque. En markant, karismatisk profil med grå hestehale. Lidt en blanding af Karl Lagerfeld og Kurt Thyboe.

Kenneth Gasque var med til at starte dét, der mod alle odds forvandlede et falleret hotelkompleks fra 1972 til et brand i international klasse og verdens største sportscenter i et goldt, sort lavalandskab på den forblæste nordkyst af vulkanøen Lanzarote ud for Sahara.

Han var fra starten den inspirerende drivkraft og supervisor for instruktørerne og guiderne fra Green Team, konceptets fundament, og en vigtig brik i det vovede eksperiment, Tjæreborg-præsten Ejlif Krogager og den visionære tidligere cykelrytter og Carmen Curlers-indehaver, Willy Beckmann, La Santas egentlige idémand, optimistisk kastede sig ud i for 33 år siden.

Og legenden Kenneth Gasque er stadig på vulkaner som et billede på den særlige La Santa-spirit, han med sit udadvendte, vindende væsen mere end nogen anden har personificeret.

I folkemunde på Lanzarote går han under navnet Ironman-chefen, fordi han skaffede Ironman til øen i 1992. Passionen for de 3,8 kilometer svømning, 180 kilometer cykling og 42,195 kilometer løb havde han selv haft længe. Han var i 1985 den første dansker, der gennemførte Hawaii Ironman, og fire gange gennemførte han ”jernmandens moder” på Hawaii, sidst i 2005.

Club La Santa Ironman Lanzarote, der er kvalifikation til VM på Hawaii, er i dag en klassiker og afvikles lørdag 21. maj 2016 for 25. gang med 2.500 deltagere fra 60 nationer. Og ”Silverfox” vil stå i målet med sin flagrende hestehale og gratulere alle finisher med et varmt håndtryk og et stort smil. Som han har gjort det lige siden 1992.

”Det er måske det sted, hvor flest voksne mænd græder,” siger han om det følelsesmæssigt stærke øjeblik, når den dødtrætte og stolte atlet kommer i mål.

I en samtale i restauranten ”El Lago” i det ny hotellejlighedskompleks med udsigt over lagunen og Atlanterhavet fortæller Kenneth Gasque om et usædvanligt og eventyrligt liv. Han er ældst i en børneflok på fire og født i landsbyen Enderslev syd for Køge. Han boede senere i Hjortespring og var 13 år, da forældrene købte Købmandsgården i Tømmerup ved Hundested. Efter skolen kom han i lære som maler. Ikke noget ønskejob, som han selv siger, men et arbejde, der lærte ham meget og var med til at udvikle ham til den person, han er i dag.

”Efter læretiden kaldte Den Konglige Livgarde, og jeg endte med at være der fra 1971 til 1983. Jeg havde igen en smuk og god arbejdsplads. Jeg uddannede unge mennesker i at overleve og prøvede at give dem tradition og dannelse. Jeg ville ikke opføre mig som en skør kugle, som troede, at han var noget, fordi der var kommet nogle vinkler på skuldrene. Alle rekrutter har haft følelsen af uretfærdighed, og det ville jeg ikke stå for. Jeg nøjedes med at være sportsgal og nød at træne med de unge mennesker og opleve den glæde, de udstrålede,” siger han.

Da La Santa-tilbuddet kom i 1983 behøvede han ikke lang betænkningstid. Og han har aldrig et sekund fortrudt sin beslutning.

”At være med til at skabe en ny ferieform med den aktive livsstil, jeg elsker, lød som et eventyr, og dog var det virkeligt. Når jeg tænker på de forhold, vi havde på Forsvarets Gymnastikskole og DHL, var de fantastiske faciliteter og aktiviteter på La Santa en drøm. Lanzarote er en smuk og anderledes ø og meget mere end vulkaner, og på Club La Santa har jeg fundet de værdier, jeg har arbejdet for. Jeg havde orlov fra Livgarden i to år og skulle derefter hjem og være lærer på Forsvarets Gymnastikskole, men ville ikke lade de grønne og gæsterne i stikken og sagde min militærkontrakt op,” siger han.

Kenneth Gasque bor sammen med sin kone, Anna Lis, i en villa med en fantastisk havudsigt uden for Puerto del Carmen. Huset er tegnet af Anna Lis. De første 13 år boede familien på Club La Santa.

”To af vore tre børn bor også på øen, og vi har den glæde, at fire af vore fem børnebørn bor her. Vi er danske og føler os som gæster med respekt for alle lokale indbyggere,” siger han.

At Kenneth Gasque også har mødt respekt understreges af de mange priser, han har modtaget for sin indsats ikke blot for det danske sportsparadis, men også for turismen på øen.

Kenneth Gasque står bag events som Club La Santa Ironman, Ocean Lava Triathlon, Music Marathon, Wine Run, International Running Challenge, Lanzarote Marathon og Volcano Triathlon. Mange tusinde danskere har gennem årene deltaget i et eller flere af dem.

“Jeg er tit blevet spurgt, om jeg fandt mit drømmejob. Jo, det tror jeg. Jeg har været meget glad for at have med mennesker at gøre, og kombinationen med sport og turisme på Lanzarote er unik,” siger han.

”Jeg kom fra et militaristisk system til et anderledes og mere socialt sted, hvor man hilste og talte med alle fra laveste til højeste med vore gæster i centrum. Det smukke ved dette er, at man bliver rigere på bekendtskaber. I La Santa-miljøet opstår en magisk kemi og en samhørighed, som man skal opleve. Jeg er stolt af vores rygrad, Green Team, som lever livet med passion for Club La Santa og er vore gæsters bedste ferieven. Jeg har mine hjemmelavede regler, som gør, at jeg dagligt kontakter mindst to personer, som jeg aldrig har mødt eller kender.”

Da Tjæreborg-præsten Ejlif Krogager, som har fået vejen foran Club La Santa opkaldt efter sig (Avenida Krogager), i 70’erne købte det oprindelige hotelkompleks, var der ingen sportsfaciliteter. Idéen med at udbygge hotellet med sport var den tidligere cykelrytter Willy Beckmanns, og den var præsten og den fremsynede rejsebureaumand helt med på. Club La Santa er stadig i familien Krogagers eje.

”Ikke alle har troet på projektet hele tiden, og feriekonceptet kom måske for tidligt. Det tog tid, inden den grimme ælling blev en smuk svane. Men idéen overlevede og er et strålende eksempel på, at alt er muligt. Vi står i dag med tre olympiske pools, ti tennisbaner, atletikstadion, fodboldbane, cykelcenter med 250 cykler, to indendørshaller, lagune med windsurf og kajak, specielle temauger og sportsevents med Ironman som den største. Vi har over 30 aktiviteter med tilhørende faciliteter til fri afbenyttelse og 40 instruktører i Green Team. Dette sammen med vore dags- og ugeprogrammer får man ingen andre steder i verden,” siger en stolt Kenneth Gasque.

”Club La Santa har udviklet sig meget de seneste ti år. Det originale hotel, som har været i bunden af 3. division, er ved at blive totalrenoveret, og vi har udvidet med små hundrede luksuslejligheder, tegnet af Henning Larsens tegnestue i samarbejde med Lanzarotes stjernearkitekt, Carlos Morales. Et byggeri i ypperste verdensklasse, som kombinerer Lanzarotes hvide stenhuse og sorte lava med dansk designkultur.”

Club La Santa har årligt ca. 50.000 gæster, hvoraf halvdelen er danskere.