Mens han hoppede op og ned på scenen og højlydt råbte: »Yeah, yeah, yeah, yeah, yeah«, begyndte de mange i salen én efter én at rejse sig op for ham. Klapsalverne tog til i styrke, og flere hævede deres arme over hovederne og skreg. Hujede.
I dag er jublen omkring ham forstummet.
For en af verdens største rapstjerner, der for to år siden modtog en 'Lifetime Achievement Award', er nu endt som centrum for en grusom sag om overgreb, sexhandel og afpresning.
Det her er fortællingen om Sean John Combs, som er det borgerlige navn på en af de mest succesfulde musikmoguler i rappens historie.
Mest er han dog kendt under kunstnernavnet Diddy og som en selverklæret »bad boy for life«.
De færreste havde dog formentlig en idé om, hvor »bad« han angiveligt i virkeligheden er.
I midten af september blev han anholdt i New York – og anklagerne mod ham har vist sig at være omfattende. Og mørke.
Særligt har sagerne om hans såkaldte 'freak off'-fester vakt stor afsky, ligesom det har været genstand for stor forargelse og undren, at føderale agenter tilbage i marts fandt »mere end 1.000 flasker babyolie og glidecreme«, da de ransagede hans palæer i Los Angeles og Miami.
Blev startskuddet på karrieren
Det var dog langt fra et palæ, Sean Combs selv voksede op i, efter han kom til verden i 1969 i et af Manhattans nordligste kvarterer, Harlem.
Hans mor, Janice, var lærerassistent, mens hans far, Melvin, var tidligere medlem af det amerikanske luftvåben og blev involveret med en lokal narkohandler.
Da Sean Combs var to år, blev faderen skudt i forbindelse med en handel med netop narko.
Allerede fra barnsben var han interesseret i rapmusik, og som teenager medvirkede han også som danser i flere musikvideoer, før han begyndte at læse erhvervsøkonomi på Howard University.
Der fik han ry for at holde overdådige fester – noget, som har fulgt ham lige siden.
Til festerne bookede han musikere, og det var blandt andet det, der gjorde, at han endte i søgelyset hos pladeselskabet Uptown Records' grundlægger Andre Harrell, som endte med at give Diddy en praktikplads i New York.
Dét blev startskuddet til hans musikkarriere.
Mens han var ansat hos pladeselskabet, blev Sean Combs især kendt for at skrive kontrakt med Brooklyn-rapperen Christopher Wallace, der nok bedst er kendt som Biggie Smalls eller Notorious B.I.G.
Sammen arbejdede de på hans debutalbum, 'Ready To Die', der endte med at sælge millioner af eksemplarer.
Da Diddys forhold til Andre Harrell senere brød sammen, hævnede han sig ved at starte sit eget pladeselskab, Bad Boy Records, som voksede sig til at være særdeles indflydelsesrig og blev et af de vigtigste labels inden for rap.
'Alt, jeg gør, er gennem kærlighed'
For to år siden kunne Sean Combs – der er far til syv børn fra flere forskellige forhold – derfor invitere til en overdådig 53-års fødselsdagsfest i sit massive Beverly Hills-palæ, der er vurderet til at være 61 millioner dollar værd.
Svarende til lidt mere end 400 millioner kroner.
Festen markerede samtidig også hans 30. år i musikbranchen – og gæstelisten inkluderede blandt andre Jay-Z, Travis Scott, Mary J Blige, Kehlani, Tinashe, Chris Brown og Machine Gun Kelly.
Samme år kunne han indtage scenen til prisuddelingen BET Awards, hvor han til store klapsalver og jubel modtog en Lifetime Achievement Award, som gives til kunstnere og artister, der har ydet et enestående bidrag til pladebranchen.
»Alt, hvad jeg gør, er gennem Gud. Alt, jeg gør, er gennem kærlighed,« lød det fra Sean Combs i sin takketale, som endte med at vare ni minutter:
»Det er det, jeg har udviklet mig til at være, og det er det, jeg gør lige nu,« tilføjede han.
Sendte tak til Cassie – kort efter kom rystelsen
Kort efter blev tonen i talen dog mere dyster.
»Jeg var et mørkt sted i et par år. Jeg må rette en særlig tak til de mennesker, der virkelig var der for mig,« sagde han, hvorefter han opremsede en række venner og rådgivere.
Til sidst kiggede han direkte ind i kameraet og tilføjede:
»Og også Cassie, for at for at være der i de mørke tider. Love,« sagde han og løftede den ene hånd for at lave et L-tegn med sine fingre for at symbolisere kærlighedsordet.
Derefter holdt han blikket rettet mod i kameralinsen, mens han holdt sig tavs i flere sekunder.
Netop sangeren Cassie er central for sagen mod Sean Combs.
På tidspunktet for rapperens tale havde de været fra hinanden i fire år, efter de havde dannet par fra 2007 til 2018.
På trods af det talte Sean Combs ofte om hende og til hende – blandt andet på de sociale medier, hvor han delte billeder af hende og opfordrede hende til at lytte til Michael Jacksons 'The Lady in My Life'.
Kort efter – i november 2023 – ramte den første rystelse musikmogulen.
Rystelsen blev leveret af Cassie, med det borgerlige navn Casandra Elizabeth Ventura, som lagde sag an mod ham og hævdede, at han havde holdt hende i en voldelig form for seksuel underkastelse under hele deres forhold og voldtog hende ved deres endelige brud i 2018.
I sagsanlægget kom hendes advokathold med referencer til netop den tale, som Sean Combs havde holdt ved BET Awards:
»For fru Ventura var de 'mørke tider' dem, hun tilbragte fanget af hr. Combs i en cyklus af misbrug, vold og sexhandel,« lød det.
Undskyldte overfald – men afviser alt andet
Kort efter indgik de to parter et hemmeligt forlig i sagen – men efterfølgende kom CNN i besiddelse af en rystende hotelovervågningsvideo fra 2016, der viste rapperen sparke og trække sin daværende kæreste hen ad en hotelgang, mens han tilsyneladende kun var iført et hvidt håndklæde.
Et overfald, der efterlod Cassie med blå mærker, sprængte læber, blå øjne og omfattende traumer.
I maj udsendte Sean Combs en udtalelse, hvor han undskyldte:
»Jeg var helt ude af den. Jeg havde nået bunden. Men jeg kommer ikke med undskyldninger. Min opførsel på den video er utilgivelig. Jeg tager fuldt ansvar for mine handlinger i den video. Jeg er frastødt. Jeg var frastødt dengang, da jeg gjorde det, og jeg er frastødt nu,« lød det.
Han har dog på det kraftigste benægtet alle de andre beskyldninger mod ham.
I kølvandet på Cassies sagsanlæg mod Sean Combs anklagede flere andre kvinder ham også for voldtægt eller voldelige seksuelle overgreb.
Nogle af dem stammer helt tilbage fra begyndelsen af 90erne.
»Nok er nok. Over de seneste par uger har jeg siddet stille og set på, at folk har forsøgt at begå karaktermord på mig, ødelægge mit omdømme og mit eftermæle. Kvalmende beskyldninger er blevet fremsat mod mig af personer, der er ude efter en hurtig lønningsdag,« lød det i december i en udtalelse fra Sean Combs, som fortsatte:
»Lad mig gøre det helt klart: Jeg har ikke gjort nogen af de forfærdelige ting, der bliver påstået. Jeg vil kæmpe for mit navn, min familie og for sandheden.«
14 sider langt anklageskrift
Et massivt søgelys blev derefter rettet mod rapperen – og i marts blev hans bopæle ransaget af myndighederne.
Det hele kulminerede i midten af september, hvor han blev anholdt i New York.
Anklagemyndigheden hævder på sin side, at Sean Combs har brugt sin magt, sine ressourcer og sine ansatte til at skabe et kriminelt imperium, hvor han har kunnet misbruge sine ofre.
I et 14 sider langt anklageskrift kan man blandt andet læse, at den 54-årige rapper er tiltalt for i årevis have »misbrugt, truet og tvunget kvinder og andre omkring sig til at opfylde sine seksuelle lyster, beskytte sit omdømme og skjule sin adfærd«.
Under et retsmøde ved den amerikanske distriktsdomstol i New York efter anholdelsen blev Sean Combs beskrevet som leder af et kriminelt foretagende, der misbrugte kvinder og brugte trusler om vold til at tvinge dem til at deltage i narkofyldte orgier med mandlige prostituerede.
Det er de såkaldte 'freak offs'.
Fester, som ifølge anklagerne i virkeligheden var »udførlige og producerede sexforestillinger«, hvor ansatte under Sean Combs – angiveligt – bookede hotelsuiter, rekrutterede sexarbejdere og distribuerede stoffer, herunder kokain, metamfetamin og oxycodon, for at tvinge festdeltagerne til sex og holde dem »lydige«.
Festerne kunne ifølge anklagerne vare i flere dage – og af anklageskriftet lyder det, at Sean Combs optog de såkaldte 'freak offs' og brugte optagelserne til at presse sine ofre til tavshed.
Fund af stor mængde babyolie
Da anklageskriftet blev offentliggjort, kom det også frem, at føderale agenter havde fundet »mere end 1.000 flasker babyolie og glidecreme« under ransagninger i musikmogulens palæer i Los Angeles og Miami den 25. marts.
Noget, som en af Diddys forsvarsadvokater, Marc Agnifilio, har forklaret med, at der ligger en Costco-butik »lige nede ad gaden«, og at »amerikanerne køber stort ind«.
»Og, du ved, det er voksne mennesker, der gør, hvad voksne mennesker gør,« tilføjede han.
Han har også erklæret, at hans klient er uskyldig i anklagerne mod ham, ligesom advokaten hævder, at de såkaldte 'freak offs' har været med samtykke.
Appellerer nu afvist kaution
Siden sin anholdelse har Sean Combs siddet varetægtsfængslet i Metropolitan Detention Center i Brooklyn, New York.
Dommeren, Andrew Carter, afviste i september hans anmodning om kaution på 50 millioner dollar med henvisning til, at rapperen blev vurderet til at være en fare for samfundet og udgøre flugtrisiko, ligesom dommeren forklarede, at der var en frygt for, at Sean Combs ville forsøge at påvirke sagens vidner.
Den beslutning har rapperens advokathold mandag nu klaget over og indsendt en appel. Der er endnu ikke taget stilling til appellen om kaution.
Tirsdag blev han ramt af nye og alvorlige beskyldninger. Flere end 100 sagsøger han for seksuelle overgreb.
Hvis Sean Combs bliver kendt skyldig i anklagerne, som han lige nu sidder varetægtsfængslet for, risikerer han en straf på 15 år og op til livstid i fængsel.
Det næste retsmøde i sagen forventes at finde sted 9. oktober.
Kilder: BBC, Vulture, The New York Times, ABC News, The Guardian, NBC News, AP, Time, BBC, Forbes, Rolling Stone, CNN og The Independent.