Aalborg Pirates' assistenttræner og ekslandsholdsspiller Ronny Larsen er stolt over, at hans tropper, trods et meget lavere budget end konkurrenternes, har vundet grundserien i ishockeyspillernes Metal Liga. Nu venter der nordjyderne en kvartfinaleduel mod Gentofte Stars.

Der hviler tilsyneladende en forbandelse over aalborgensisk ishockey. Kun en enkelt gang - i 1981 - er DM-guldet blev vundet af Limfjordsbyens yndlinge, og så sent som i søndags tabte Aalborg Pirates pokalfinalen mod Rungsted.

Nu peger pilen imidlertid i positiv retning: Klubben har fejet al modstand til side i Metal Ligaens grundserie, som blev vundet med et forspring på tre point til Odense Bulldogs på andenpladsen.

»Det er vi naturligvis både stolte af og glade over,« siger ekslandsholdsspilleren Ronny Larsen, der nu er ansat i et kombineret job som sportschef og assistenttræner i Aalborg Pirates.

Men selv om Aalborgs bedste ishockeyspillere historisk set står noteret for kun et enkelt mesterskab og ikke færre end 10 DM-sølvmedaljer, afviser han, at man er hærget af dæmoner.

»Personligt er det ikke noget, jeg tænker på overhovedet. Mange mennesker i og omkring dansk ishockey har en mani med at sige, at vi aldrig kommer til at vinde noget. De kan sige, hvad de vil. Men jeg er stålfast i troen på, at vores unge spillere i løbet af nogle år er klar til at 'ringe' helt oppe. Der er ingen, der siger, at det ikke kan blive i år. Men selv om vi i denne sæson har vundet grundserien, vil jeg ikke betegne os som favoritter,« siger Ronny Larsen, der mener, at forudsætningerne for at vinde guld er større hos Sønderjyske, Esbjerg Energy og Frederikshavn White Hawks, og begrunder sin vurdering med, at denne trios lønbudget er væsentlig større end Aalborg Pirates'.

Hvor stort er deres budget sammenlignet med jeres?

»Det er ikke nogen hemmelighed, at vi bruger tre mio. kroner på holdet, mens de klubber, der tilbyder de største lønninger i dansk ishockey, bruger mellem fem og seks mio. kroner.«

Det er oftest den klub, der har de fleste penge at gøre godt med, der sikrer sig titlerne. Hvordan er det lykkedes for jer at vinde grundspillet?

»Lidt ligesom Leicester City i sidste sæsons engelske Premier League (fodbold, red.) har tingene flasket sig for os. For det første har vi været heldige med nogle af de indkøb, vi lavede før sæsonen. Desuden har vi fundet en god kemi på holdet, og så har de mange sejre givet selvtillid.«

Men der er vel også nogle af jeres spillere, der har gjort det ekstraordinært godt?

»Selvfølgelig. Den franske landsholdsspiller Ronan Quemener, som vi jo hentede før denne sæson i svensk ishockey, har efter min mening været ligaens bedste målmand i denne sæson. Vi er glade for, at vi har forlænget aftalen med ham frem til og med udgangen af næste sæson. Det har også været godt at få Julian Jakobsen tilknyttet holdet, efter han på grund af Hamburg Freezers' konkurs blev fri på markedet. Han er måske ikke nogen ' pointmaskine', men er til gengæld en arbejdshest for holdet. Han har aldrig en dårlig aften, og kan spille såvel bagud som fremad på banen. For de unge spillere på vores hold er han en rollemodel, både hvad angår personlighed og den måde, han træner på. Han fylder næste gang 30 år, men eftersom han har påbegyndt en bankuddannelse heroppe, og vi har lavet en langtidskontrakt med ham, er der udsigt til, at vi kan få glæde af hans evner mange sæsoner endnu.«

Hvad er jeres målsætning for denne sæson?

»Det kan måske lyde lidt sært, når vi nu står som vindere af grundserien. Men kunne vi have forbedret sidste sæsons placering som nummer syv med en enkelt plads, ville vi egentlig have været godt tilfredse. Nu er det imidlertid semifinalen, vi sigter efter.«

Er det korrekt forstået, at det var spillerne og ikke jer i trænerteamet, der valgte Gentofte Stars som kvartfinalemodstander?

»Brandon Reid (cheftræner, red.) og jeg blev enige om, at vi skulle matches mod et hold, som spillerne føler sig tilpas med at spille mod. Som trænere kan man godt have et andet syn på tingene end spillerne, men hvis de ikke føler det samme, er det svært. Vi er jo ikke med inde på banen. Jeg må dog samtidig fastslå, at havde Brandon og jeg været totalt uenige i beslutningen, havde vi selvfølgelig overtrumfet spillerne.«

Men var det indtil jeres tabte pokalfinale i søndags mod Rungsted ikke sådan, at I ville have foretrukket dem?

»Det er ikke helt rigtigt forstået. Havde man spurgt mig for tre uger siden, ville jeg personligt selv have peget på Gentofte. Vi ved godt, at det ikke bliver nogen let kamp. I de fem opgør, vi har haft mod Gentofte, fører vi 3-2, og vi tror på, at vi over syv indbyrdes kvartfinaler kan sikre en samlet sejr og dermed avancement til semifinalerne.«

Sådan går det: Et kig i spåkuglen

Hvem vinder Metal Ligaens fire kvartfinaleserier, der indledes fredag aften? Fra 1970 var Peter Fredberg frem til sin pensionering i 2015 ishockeymedarbejder på BT. Han følger stadig sporten tæt og overværer hver måned adskillige kampe rundt om i de danske haller. Her giver han sit bud på, hvem der kvalificerer sig til semifinalerne, og hvem der har de bedste chancer for at erobre DM-guldet:.

Aalborg Pirates-Gentofte Stars
»Næppe mange havde høje tanker om de to hold inden sæsonstarten, men de har været grundseriens største positive overraskelser. Aalborg var eneste hold over de magiske 90 point, og Gentofte har aldrig haft et bedre hold. Nederlaget i pokalfinalen mod Rungsted gjorde ondt på piraterne, men de har klassen til at rejse sig. Er med super-trioen Julian Jakobsen, Peter Quenneville og målmand Ronan Quemener klar favorit i bedst-af-syv serien.«

Tip: Aalborg Pirates vinder 4-2 i kampe

Odense Bulldogs-Rungsted Seier Capitals
»I mine øjne den mest åbne af de fire kvartfinaler. Meget afhænger af, om Rungsted formår at lukke ned for grundseriens største pointkonger, Dale Mitchell og Rony Romano, som lavede henholdsvis 67 og 54 point. Kan Rungsteds finske veterankeeper Tuomas Tarkki holde niveauet fra pokalfinalen, kan serien gå hele vejen. Rungsteds ydmyge ottendeplads understreger bredden i ligaen.«

Tip: Odense Bulldogs vinder 4-3 Frederikshavn

White Hawks-Herning Blue Fox
»I Frederikshavn vil det utvivlsomt være en skuffelse, hvis høgene ikke står i en finale i april. Den første hurdle, Herning Blue Fox, bliver ikke den sværeste forhindring. Herning har ikke medaljeholdet i denne sæson og matcher ikke Frederikshavns bredde. Kampen i kampen står i boksen mellem to legendariske coaches, Mario Simioni, Frederikshavn, som sidste sæson var træner i Herning, og Blue Fox' Todd Bjorkstrand.«

Tip: Frederikshavn White Hawks 4-2

Esbjerg Energy-Sønderjyske
»Efter et skrækkeligt efterår har de forsvarende mestre fra Esbjerg Energy været de seneste måneders mest formstærke hold. Og jeg ser ingen grund til, at festen slutter her. Mark Pederson-ekspressen brager derudadog stopper ikke i Vojens. Sønderjyske har ikke haftnogen god sæson, men i kvartfinalens eneste lokalderby er der lagt i ovnen til et intenst playoff-drama.«

Tip: Esbjerg Energy 4-2.