Det er højtid for nisser, men hvor store er de hueklædte væsener egentlig? Jagten på et svar bringer os på en rejse gennem nissernes historie.

Det myldrer med nisser i december. Selv om det nok er de færreste voksne, der tror på dem, så findes de i langt de fleste hjem i alle mulige variationer og størrelser. Men hvor store er nisser egentlig?

Vi har søgt svar hos Videnskaben – og vi kan allerede nu afsløre, at det ikke er lykkedes at finde en forsker, som har kvantitative data og opmålinger af nissernes højde. Men ved at kaste et blik på nissernes historie, kan vi alligevel nå frem til et bud.

Hos Dansk Folkemindesamling fortæller overarkivar Else Marie Kofod, at nisserne har deres udspring i de gamle danske sagn og fortællinger.

- Julenissen var oprindeligt en gårdnisse, og gårdnissen er kendt fra de hundredvis af gamle sagn, som går tilbage til vikingetiden. I sagnene fortælles det, at nissen er på størrelse med 10-11-årig dreng, siger Else Marie Kofod, som har forsket i sagn og er leder af Dansk Folkemindesamling.

- De oprindelige nisser havde ikke noget med julen at gøre. De boede på gården året rundt og passede på dens indbyggere, og hvis de ikke blev behandlet ordentligt, så drillede de og lavede ballade.

Julenissen opstod først som fænomen i løbet af 1830'erne og 1840'erne, da danske kunstnere begyndte at portrættere nisserne i sammenhæng med juletræer og andre juletraditioner.

Maleren Johan Thomas Lundbye var en af de første danske kunstnere til at portrættere nisser. Han står bag et julenisseportræt fra 1845, der er det ældste billede af en julenisse, som er bevaret, fortæller Else Marie Kofod. På billedet sidder nissen og spiser grød, mens familien pynter juletræet.

- På de her ældste tegninger af julenisserne har kunstnerne tegnet dem nogenlunde i samme størrelse, som de har i sagnene – altså på størrelse med en stor dreng. Julenissen er som regel afbilledet sammen med en kat, så det kan give et godt indblik i, hvor store de er, siger Else Marie Kofod til Videnskab.dk.

I løbet af sidste halvdel af 1800-tallet begyndte danske kunstnere at afbillede nisserne både større og mindre end en 10-11-årig dreng. Og i 1940'erne begyndte små kravlenisser at pryde bogreolerne i danske hjem.

Det var tegneren Frederik Bramming, som opfandt begrebet kravlenisser. Han lancerede to udklipsark med sine nisser i 1947. Nisserne flyttede også ind i danskernes fjernsyn, og ser man på tv-julekalenderne gennem tiden, har nisserne været portrætteret i vidt forskellige størrelser.

Allerede i DR's første tv-julekalender "Historier fra hele verden" fra 1962 optrådte en nissefamilie. Her var nissemor og nissefar på størrelse med voksne, ligesom det var tilfældet i "Nissebanden", som blev sendt første gang i 1984.

Andre kendte tv-nisser har dog været langt mindre. I TV2's julekalender om Pyrus og de andre nisser på Rigsarkivet er nisserne så små, at de kan sove i en sutsko.

Konklusionen må være, at nissernes størrelse ikke er sådan at få styr på. De kan i dag være små som mus og store som voksne. Men de oprindelige nisser fra sagnene var på størrelse med en 10-11-årig dreng.