Værtsnationen Kroatien kommer til EM-slutrunden med én klar ambition; at vinde guld for første gang nogensinde.
Med en gylden generation af håndboldspillere har det kroatiske herrelandshold i en årrække vundet alt, hvad der kunne vindes. Igor Vori, Ivano Balic, Mirza Dzomba, Blazenko Lackovic, Petar Metlicic. Og sådan fortsætter listen af store navne, der sikrede Kroatien et hav af medaljer i 00’erne.
Men der er én medalje, de ikke formåede at få. Og den skal kroaterne nu på jagt efter. EM-guldet, som landsholdet higer efter, skal i land på hjemmebane. De kroatiske EM-værter har før prøvet at stå i spidsen for en slutrunde. Det var tilbage i 2009, hvor man tabte VM-finalen til Frankrig, men denne gang skal sølvet byttes ud med guld.
Og i den bestræbelse er man gået tilbage til rødderne.
Den legendariske landstræner Lino Cervar er blevet hentet tilbage efter en afstikker til Makedonien, og han har blandt andet hentet den rutinerede stregkæmpe Igor Vori tilbage. 37-årige Vori stoppede ellers på det kroatiske landshold i 2015.
Med en stærk hjemmebane, gamle profiler tilbage i folden og en talentfuld trup er der pres på kroaterne, der skal tøjle de massive forventninger. Og hvis det ikke er nok, skyder man EM-slutrunden i gang med et vaskeægte drama mod arvefjenderne fra Serbien.
Da Danmark vandt EM i 2012, mødte Kroatien netop Serbien i en drabelig semifinale.
»Det er to hold, der hader hinanden som pesten. Det gik jo helt vildt for sig, da de mødtes dengang. Det var helt vanvittigt så meget politi, der var til stede, og alligevel blev en kroatisk spiller skadet af kasteskyts fra tilskuerne,« husker landsholdsstregen René Toft Hansen, der selv var en del af den danske trup, som vandt guld i 2012.
»Kroaterne kæmper altid helt vildt for fædrelandet. Vi ramler først ind i dem i en eventuel semifinale, og det kan blive interessant og hedt. Hjemmebaneholdene, og især når det foregår i Østeuropa, har altid et meget højlydt publikum i ryggen. Balkan-lande har lige dét ekstra, når de spiller hjemme. Det bliver hedt, når Kroatien skal spille,« siger Toft Hansen.
29-årige Domagoj Duvnjak (billedet) er kroaternes helt store strateg, men playmakeren har kæmpet med en alvorlig knæskade i det meste af 2017. Han er dog netop vendt tilbage for sin klub THW Kiel, og det er godt nyt for kroaterne, der nyder godt af hans store kvaliteter.
»Der er ingen tvivl, om at de kommer på fuldt tryk. Balkan er et ret vanvittigt sted at spille. Der er tryk på kedlerne, og de kommer til at blive båret frem, som man ofte ser værtsnationen blive. Jeg er ret sikker på, de når langt, også fordi de har et skide godt hold. Duvnjak er kommet tilbage for Kiel og gør det rigtig godt. Han er ekstremt vigtig for dem, og han er deres dirigent, men jeg synes også, de er gode spillere på backs og fløjene. Horvath, Cupic og Strlek er rigtigt gode. De spiller hurtigt og har gode keeper. De er bare gode,« siger landsholdsfløjen Casper U. Mortensen og bakkes op af stjernespilleren Mikkel Hansen.
»Ser du på navnene, kan du se, at det er spillere med høj kvalitet, der spiller rundt omkrig i en masse gode klubber i Europa. Det giver sig selv. Det er et godt hold, der er svært at spille mod. De kommer med 120 i timen, og det tror jeg, at alle er klar over,« siger Hansen.
Stregspilleren René Toft Hansen mener, at Duvnjak kan blive dén største årsag til et kroatisk EM-guld
»Kroatien er helt klart én af favoritterne, nu har de fået Duvnjak tilbage, og kan han holde sig skadesfri, kan han alene bære holdet frem til succes,« spår Toft Hansen.
Kroaterne åbner EM med braget mod Serbien fredag 12. januar i gruppe A, hvor Island og Sverige udgår puljens resterende hold.
