Landstræner Nikolaj Jacobsen var en kende klatøjet, da han torsdag middag dukkede op til pressemøde på kurhotellet i Sveti Martin, hvor landshold fra seks forskellige EM-nationer har base.

Efter onsdagens livgivende sejr over Spanien røg Jacobsen direkte hjem på hotelværelset for at nærstudere Sloveniens tre gruppekampe. Det blev sent, før landstræneren tillod sig selv lidt søvn. Og han havde også sat vækkeuret tidligt, så han kunne komme op og terpe videre på fredagens modstander.

»Det blev vel til en tre-fire timers søvn,« konstaterede han tørt.

Sådan er det at være landstræner for et dansk landshold, der altid har et tungt forventningspres hvilende på skuldrene.

Nu har den 46-årige fynbo prøvet at stå i spidsen for nationens håndboldstolthed i tre slutrundekampe. Tre kampe, som Jacobsen beskrev som 'en rutsjebanetur', hvor han er blevet meget klogere på det mandskab, han overtog for et års tid siden.

»Jeg har lært, at vi måske ikke er helt så stabile, som jeg egentlig havde håbet på. Der er nogle udsving, og dem skal vi have gjort mindre, hvis vi gerne vil gå hele vejen,« understregede landstræneren, der i det hele taget havde fået mange svar i løbet af den seneste uge.

»Jeg lærer hele tiden. Det er min første slutrunde som landstræner, så jeg skal jo lære. Jeg lærte blandt andet, at vi måske stadig er lidt for afhængige af René Toft Hansen i midterforsvaret. Det skulle gerne ændre sig, for René kommer ikke til at spille otte-ti år frem i tiden. Og så troede jeg måske også, at vi var lidt længere fremme i forhold til at rotere mere. Det er nok det vigtigste, jeg har lært i de tre gruppekampe. Vi er ikke så langt fremme i udviklingen af nogle af  opstillingerne, som jeg havde ønsket mig.«

Men det er ikke kun Nikolaj Jacobsen, der er blevet klogere i løbet af en uge i Kroatien. De danske håndboldfans, spillere og journalister er også blevet klogere på den nye landstræner.

I modsætning til sine forgængere på posten er den lune fynbo langt mere gamblende i sin tilgang til kampene. Det har vist sig meget svært at forudsige hans startopstillinger. Eksempelvis startede højrehåndede Morten Olsen på højreback i de første to kampe, mens Peter Balling - der havde siddet på tribunen i kampene mod Ungarn og Tjekkiet - pludselig startede inde i gyserkampen mod Spanien.

»Man er nødt til at tage nogle chancer,« slog Nikolaj Jacobsen fast.

»Jeg står ikke her i dag, fordi jeg har fedtspillet mig til det. Det gør jeg heller ikke nede i Rhein-Neckar Löwen. Jeg tager de chancer, jeg føler, jeg er nødt til at tage.«

Landstræneren kunne også fornemme, at optimismen og EM-euforien var tilbage hos de fremmødte reportere i kølvandet på den flotte sejr over Spanien - men det var ikke en vogn, han umiddelbart havde tænkt sig også at hoppe på. Det var én af lærestregerne fra de første tre kampe.

»Nu har vi vundet igen, og så er vi guldfavoritter igen i jeres øjne. Sådan ser jeg det altså bare ikke, bliver jeg nødt til at sige. Den kamp mod Tjekkiet er nødt til at aftvinge noget respekt for de andre modstandere.«

»Fair nok, I skal også sælge nogle aviser - men jeg synes slet ikke, at vi er guldfavoritter. Overhovedet ikke! Jeg synes, vi ligger midt iblandt et stort felt af hold, der kan komme i semifinaler. Denne mellemrunde bliver uhyggelig tæt, og det kan være små ting, der afgør, om vi kommer i semifinalen eller ej,« lød det kontant.

Han var slet ikke klar på at kigge længere frem end til fredagens kamp mod Slovenien, der kommer til mellemrunden med blot et point i banken. Men selv om et kig på stillingen placerer slovenerne som den svageste af de tre kommende modstandere, er Nikolaj Jacobsen meget på vagt over for den legendariske og berygtede træner Veselin Vujovic' mandskab.

»Jeg ved ikke, om jeg ser Slovenien som den stærkeste modstander i mellemrunden, men jeg ser dem som det mest ubehagelige hold for os at spille mod, fordi de har to små playmakere, der kan gøre livet surt for os. Lige som Tjekkiet havde,« lød det advarende fra landstræneren, inden han tøffede videre til den næste spørgelystne reporter.

Danmarks kamp Slovenien spilles i Varazdin Arena, som også var danskernes hjemmebane i gruppespilet. Der er startfløjt klokken 20.30.