For 13 år siden solgte de deres Formel 1-team for ti kroner – det blev efterfølgende til det Mercedes-team, der har domineret sporten siden 2014. Nu nedlægger de igen deres Formel 1-program – netop som de er begyndt at vinde: Søndag vandt Red Bull-Honda teamets femte grandprixsejr i træk.
Honda er god til mange ting, men timing er ikke en af dem.
Japanerne har en lang, stolt Formel 1-historie. De debuterede helt tilbage i 1964, og allerede dengang gjorde de tingene anderledes. De hyrede den stort set ukendte amerikaner Ronnie Bucknum, der indtil da kun havde kørt sportsvogne. Med Bucknum som kører ville japanerne holde forventningerne på det lavest mulige niveau.
Honda trak sig ud af Formel 1 igen i 1968, og siden har de været inde og ude af sporten flere gange. Fra 1986 til 1991 vandt de som motorleverandør til først Williams og siden McLaren konstruktør-VM seks gange i træk.
Efter en pause på otte år vendte Honda i 2000 tilbage til Formel 1 som motorleverandør, og fra 2006 havde de igen deres eget team. Det var ikke nogen succes, og med finanskrisen som undskyldning besluttede man i 2008 at lukke teamet. Beslutningen kom så sent, at der skulle udbetales store erstatninger og kompensationer til medarbejdere og leverandører.
Man valgte derfor at tilbyde hele teamet – den allerede færdigdesignede 2009-model, udstyr, medarbejdere og hovedkvarteret i Brackley ved Oxford – til teamchefen Ross Brawn. Han overtog Honda-teamet for ét engelsk pund (cirka ti kroner), fik en motoraftale med Mercedes, omdøbte teamet til Brawn Grand Prix og vandt overlegent VM 2009 med Jenson Button som kører.
Da sæsonen sluttede, solgte Brawn teamet til Mercedes. Han fik angiveligt omring en milliard kroner for det tidligere Honda-team – en god forrentning af de ti kroner, han havde betalt bare et år tidligere.
På et år var Honda-teamet blevet til Brawn og siden Mercedes. Det tyske team har dygtigt udnyttet den infrastruktur japanerne opbyggede til at vinde VM syv gange i træk fra 2014 til 2020.
I 2015 ville Honda endnu en gang tilbage til Formel 1. Man indgik et nyt partnerskab med McLaren, der på det tidspunkt havde Kevin Magnussen ansat. De konservative japanere ville gerne have erfarne kørere til at udvikle deres nye motor, og for at give plads til Fernando Alonso blev den danske rookie blev derfor sendt ud på reservebænken.
Hondas Formel 1-comeback blev med pinlig hjælp fra Alonso en fiasko. Motoren var på alle måder for svag, og den erfarne spanier kaldte den på live-tv til flere hundrede millioner seere for en »Formel 2-motor«.
Samarbejdet med McLaren sluttede efter bare tre år, og siden har Honda arbejdet sammen med Red Bull. Det har været et langt, sejt træk, men nu er Max Verstappen med den japanske motor på vej mod VM.
Honda har altid været med i Formel 1 for at markedsføre sine teknologiske kompetencer. I Formel 1 kommer teknikken under større pres end alle andre steder.
Men hvad gør Honda, når de nu endelig kan vise omverdenen, at de mestrer den avancerede hybridteknologi i Formel 1 bedre end Mercedes, Ferrari og Renault?
Jeps – de trækker sig ud af Formel 1 efter denne sæson. Fra næste år skal Red Bull selv bygge sine motorer, der i første omgang bliver baseret på Honda-teknik.
Som sagt: Timing er ikke Honda spidskompetence.
