Lewis Hamilton er regerende Formel 1-verdensmester. Han har vundet titlen i tre af de fire seneste sæsoner. I alt har han nu vundet VM fire gange. Og han satser på at vinde igen i 2018. En femte VM-titel vil bringe ham op på siden af 195'ernes superstar Juan Manuel Fangio. Så er kun Michael Schumacher med syv verdensmesterskaber foran den 33-årige englænder.

VM-titlen sidste år blev sikret allerede i sæsonens tredjesidste løb i Mexico, og Hamilton og hans Mercedes-team dominerede feltet efter sommerferien.

»2017 var en fantastisk sæson, men på ingen måde perfekt. Jeg vandt ni løb, min teamkammerat Valtteri Bottas vandt tre – men der var 20 løb i alt. En perfekt sæson er, når man vinder samtlige løb! I starten af året var vi ret svingende, men vi blev meget mere stabile i anden halvdel, og bilen var mere pålidelig end nogensinde. Rent personligt synes jeg, at mine starter rigtig gode,« siger han.

2018 er også startet godt for Hamilton og Mercedes. Selvom ærkerivalerne fra Ferrari sluttede vinter-testerne med de bedste omgangstider, var det tydeligt at Mercedes kunne køre mindst lige så hurtigt. Man undlod – i lighed med Kevin Magnussens Haas-team – at sætte dybest set meningsløser omgangstider på de aller-blødeste dæk, og fokuserede i stedet på de dæk, der er relevante til de sæsonens første løb.

»Vi havde et godt testprogram,« bekræfter Hamilton.

»Vi fik gennemgået alt det vi havde planlagt, og vores nye model har vist sig uhyre pålidelig. Vi har løst mange af de problemer vi havde sidste år, og alt i alt har vi haft en rigtig god vinter.«

Omgangstiderne ved vinter-testerne på Circuit de Barcelona-Catalunya var markant hurtige end sidste år. De blødere dæk er en del af forklaringen, men det spiller også en rolle, at hele banen er nyasfalteret.

»Banen har ændret sig meget med den nye asfalt,« siger Hamilton.

»Så er det svært at sige, hvor brugbare de data vi samlede i Spanien, vil være ved det første løb i Melbourne. Men jeg har en klar fornemmelse af, at vi har bevæget os i den rigtige retning, og jeg er virkelign stolt af det arbejde hele teamet har præsteret.«

»Men det var en…udfordring at få dækkene til at fungere optimalt på den nye asfalt. ’Medium’-dækket var specielt problematisk, mens det var nemmere at få ’soft’-dækket op på de rigtige temperaturer – til gengæld blev det slidt hurtigere.«

Hvis man ser bort fra de omgangstider, de blev sat på de aller-blødeste dæk, understregede vinter-testerne, at Mercedes og Hamilton endnu en gang er favorit til at vinde VM. Men englænderen forudser en hård kamp.

»McLaren har jo fået Renault-motorer, så måske vil der være fire teams, der kæmper om VM. Jeg tror Red Bull bliver endnu hurtigere - Max Verstappen er virkelig en af de bedste unge kørere, vi har set i lang tid, og jeg glæder mig til at slås med ham. Og Ferrari vil helt sikkert også køre stærkt. Det er altid cool at slås med Ferrari,« siger han.

2018 bliver Lewis Hamiltons sjette sæson med Mercedes.

»Det er svært at forstå, at jeg allerede har været hos Mercedes i seks år. Tiden er gået så stærkt! Det var været en drøm, at arbejde med det jeg synes, er verdens bedste team. Hele grundlaget er uhyre stærkt - og det bliver bare bedre og bedre,« siger han.

Hans kontrakt med det tyske team udløber efter denne sæson, og han har i månedsvis forhandlet om en forlængelse. Man er endnu ikke nået til enighed, men rygter fra Mercedes-lejren antyder, at det kun er detaljer, der adskiller partnerne. Sådan lyder det også, når Lewis Hamilton taler om Mercedes:

»Jeg håber at blive her så længe som muligt!«