KOMMENTAR
Begge biler udgik fra Australiens Grand Prix, men Haas-teamet fik alligevel en langt bedre sæsonstart end forventet. Der var efter vintertestene lagt op til en placering midt i det brede midterfelt – efter storholdene Mercedes, Ferrari og Red Bull, men også efter Williams, der så ud til at have etableret sig som best-of-the-rest. Men i Melbourne var det pludselig Haas, der lå i slipstrømmen på de tre storhold. Romain Grosjeans sjetteplads under kvalifikationen var hele 4/10 sekund hurtigere end Felipe Massas Williams.
Selv om Grosjean udgik tidligt i løbet med motorproblemer, og Kevin Magnussen generelt havde en rodet weekend i Melbourne, antydede sæsonpremieren, at der ligger mange VM-point og venter på Haas-kørerne i de kommende løb. Men præstationen i Australien efterlod også en række spørgsmål.
For det første: Hvorfor var Haas -bilerne pludselig så konkurrencedygtige?
Mange faktorer gør sig gældende, men det er åbenlyst, at Haas ikke viste sin sande styrke under vintertestene. Jeg var ikke i tvivl om, at de tre store team i større eller mindre grad ’sandbaggede’ i Barcelona, men det var sværere at vurdere midterfeltet. Flere medlemmer fra Haas-teamet har efterfølgende fortalt mig, at man havde relativt meget benzin i tankene, da man satte sine hurtigste tider under vintertestene. Da det først blev alvor i Melbourne, og alle team spillede med åbne kort, var Haas suverænt i front i midterfeltet. Det andet spørgsmål er endnu vigtigere: Kan Haas holde placeringen som best-of- the-rest i resten af året?
Jeg tvivler – desværre. Det nye reglement, der er trådt i kraft i 2017, giver store muligheder for at udvikle bilerne hen over sæsonen, og her risikerer Haas bogstaveligt talt at blive den lille. Renault, Williams, Force India, Toro Rosso og McLaren har langt større ressourcer til det kommende udviklings-kapløb, der vil afgøre placeringerne i midterfeltet.
Og endelig er Albert Park i Melbourne en af de mest atypiske baner i VM-kalenderen. At en bil klarer sig godt her, betyder ikke nødvendigvis, at den også passer godt til andre baner – måske snarere tværtimod.
Derfor er jeg spændt på, hvad Haas, Grosjean og Magnussen får ud af Kinas Grand Prix i weekenden – her vil vi få de første reelle antydninger af Haas’ langtidspotentiale for 2017. De lange langsider i Shanghai kræver topfart – og det var et af de få områder, hvor Haas VJ-17 ikke imponerede i Melbourne. I kval-trim var Haas-raceren reelt tredjelangsomst i Australien – kun undergået af Sauber (med den gamle Ferrari-motor) og McLaren (med den håbløse Honda-motor).
Og endelig er der et tredje spørgsmål, der presser sig på: Viste sæsonpremieren i Melbourne det reelle styrkeforhold mellem de to Haas-kørere?
Det tror – håber! – jeg ikke. Grosjean havde (indtil han udgik) en af sine allerbedste F1-weekender nogensinde i Australien – Magnussen havde en af sine allerværste. Her i Kina skal danskeren vende udviklingen og rykke helt op i slipstrømmen på franskmanden. Hvis han ud-kvalificerer ham – og det er efter min mening ikke urealistisk – vil det give selvtilliden et boost og understrege, at den interne Haas-kamp 2017 bliver tæt og ubarmhjertig. Og så skal Haas-bilerne selvfølgelig holde til mål, så de kan score de VM-point, der var lagt op til i Australien.
Men som Guenther Steiner sagde til mig, inden vi forlod Albert Park, ’Det er nemmere at gøre en hurtig bil pålidelig end at gøre en pålidelig bil hurtig’.
