Alle Formel 1-løb er vigtige, men for Kevin Magnussen er Spaniens Grand Prix vigtigere end de fleste. Weekendens løb på Circuit de Barcelona-Catalunya kan nemlig komme til at definere hele danskerens Formel 1-forår 2018: Med en stærk præstation kan han fjerne de skønhedspletter, det seneste grandprix i Azerbaijan satte på en ellers fornem sæsonstart – så bliver tidsstraffen og de to klip-i-licens et ubetydeligt blip på radaren.
Men hukommelsen er kort i Formel 1. Derfor kan et nyt sammenstød og/eller flere kontroverser med hurtig- og højt-snakkende konkurrenter udviske billedet af de stærke præstationer og Australien, Bahrain og Kina – selv den mindste smule ballade i Spanien kan i mange øjne sende Magnussen tilbage i den (ufortjente!) bad-boy rolle, han fik sidste år.
Hvordan er chancerne så for nye VM-point? Umiddelbart gode. Haas VF18 var ved vinter-testerne på Circuit de Barcelona-Catalunya en af feltets hurtigste biler, og selvom Mercedes, Ferrari og Red Bull vil være uden for rækkevidde, bør Magnussen og teamkammerat Romain Grosjean stå stærkt i kampen om at blive ’best-of-the-rest’ i Spanien.
Men udviklings-racet er i gang, og som tidligere nævnt er jeg bange for, at det vil sende Haas ned af resultatlisterne i de kommende måneder. Det er her på Circuit de Barcelona-Catalunya, ved årets første løb i Europa, at de første, store up-dates introduceres. Et hurtigt overblik over de 10 teams antyder, at Haas har færre nyheder med til Spanien end alle andre, og det kan allerede i denne weekend hæmme Magnussen og Grosjean. Hvis konkurrenternes up-dates giver de tiendedele der håbes på, vil Haas komme under pres i midterfeltet.
I alle tilfælde bliver kvalifikationen uhyre vigtig. I princippet burde banen udenfor Barcelona give gode muligheder for at komme forbi konkurrenter, for en relativt langt langside efterfulgt af et langsomt sving er den klassiske opskrift på overhalinger. Men her på Circuit de Barcelona-Catalunya er svinget der fører ind på langsiden det, man i F1 kalder ’aero-kritisk’. Det er så hurtigt, at det skal tages med optimal downforce – og det vil sige uden biler foran. Hvis man er for tæt bag en konkurrent, når man går ind i banens sidste sving, ødelægger turbulenserne fra den forankørende aerodynamikken og man mister downforce. Og så kommer men ikke tæt nok på til at eksekvere den overhaling, der ellers er lagt op til, når langsiden efter præcis 1047 meter ender i det relativt langsomme sving 1.
Med minimale muligheder for at overhale, bliver startplaceringen på søndag afgørende, og derfor bør Magnussen (og Grosjean) komme i Q3 (for de 10 hurtigste biler) i kvalifikationen lørdag.
Der er som altid fokus på den interne team-duel. Magnussen har indtil nu været betydeligt bedre end Grosjean i 2018, og franskmandens selvtillid fik et nyt, hårdt slag, da han mens feltet cirkulerede bag safety-car´en røg i barrieren i Baku for 14 dage siden.
En top-tændt Grosjean, der er en af kun to kørere i feltet, der endnu ikke har scoret point i VM 2018, kan køre begge veje. Enten bryder han tilbage med en af de fantastiske kvalifikations-omgange, som kun han er i stand til. Eller også graver han sig endnu dybere ned i det mentale hul, Magnussens stærke sæsonstart har placeret ham i.
