Aston Villa kan i Europa League-finalen onsdag skrive historie med sit første trofæ i 30 år og det første europæiske trofæ i 44 år.

Modstanderen jagter sin første store titel i det hele taget.

Freiburg er på flere måder antitesen til storklubbernes til tider overdrevne forbrug af transfersummer, lønkroner og cheftrænere.

Trods stigende omsætning og sorte bundlinjer vil Freiburg i bedste fald målt på økonomiske muskler rangere i bunden af Premier League, hvis klubben var engelsk.

Når holdet alligevel har trodset forventningerne og fra en position som seedet som nummer 22 – lige under FC Midtjylland – i ligaspillet har spillet sig i finalen, skyldes det ikke mindst en urokkelig tro på strategi, kontinuitet og fornuftigt købmandskab.

- Jeg er overrasket over succesen, for det var ikke nogen stor klub, da jeg spillede der. Men set i bakspejlet var det omvendt en klub, der var forud for sin tid i den forstand, at man er meget tro mod en fasttømret strategi.

- Det gælder både i forhold til spillerrekruttering og trænervalg, men også en satsning på et stærkt akademi og udviklingskultur, siger den tidligere angriber Tommy Bechmann, der spillede i Freiburg fra 2008 til 2011.

Intet symboliserer satsningen på kontinuitet bedre end klubbens trænersæde.

Blot fem trænere på 35 år står i skarp kontrast til de eksempelvis 16 chefer på sidelinjen, som Aston Villa har forbrugt i samme periode.

Volker Finke var cheftræner i 16 år frem til 2007, og Christian Streich indtog pladsen i 13 år frem til 2024, hvor Julian Schuster efter ti år som spiller og seks år som ungdomstræner og assistent overtog.

- Schuster er mere afslappet end forgængeren Streich og nærmest skandinavisk i sin tilgang. Han har meget fokus på det fodboldmæssige, men vægter også det menneskelige højt.

- Han minder mig en del om Jakob Poulsen som type og med sin taktiske forståelse, siger Tommy Bechmann, der havde Streich som assistenttræner og Schuster som holdkammerat i sine tre år i klubben.

Freiburgs medlemstal er eksploderet fra 20.000 til 80.000 på seks år, og fansene møder talstærkt op i Istanbul, som tilfældet også har været til de andre udekampe i Europa League.

Men kulturen omkring klubben fra det naturskønne Schwarzwald-område er anderledes end mange andre steder i Tyskland, beretter Jonas Schwartz, der skal kommentere finalen for Disney+.

- Freiburg er et specielt sted, hvor livet generelt er sjovere, og der er plus på kontoen. Hvis man taber fire kampe i træk, skal træneren ikke nødvendigvis fyres.

- Det er på sin vis en fodboldgal by, det er jo stadig Tyskland, men det er ikke liv eller død på samme måde som andre steder. Der er færre dommedagsprofetier. Det er en livsnyderby, hvor man cykler ud til stadion og ser fodbold, og uanset hvordan det går, cykler man hjem og har et skønt liv, siger Schwartz.

Han har gennem turneringen set flere eksempler på, hvorfor Freiburg kaldes Breisgau-brasilianer.

- Aston Villa er kæmpe favorit, men Freiburg kommer ikke til at stille sig ned. De har ambitioner med bolden og flere gode og boldfaste teknikere.

- De har ingen stjerner, og Aston Villa har højere individuel kvalitet, men Freiburg har et stærkt kollektiv og kan spille helt uden pres, siger Schwartz.

Trofæ eller ej, hverken Bechmann eller Schwartz kan se Freiburg afvige fra sin nuværende kurs og pludselig satse stort økonomisk.

- Det kommer ikke til at ske. Man har købt præmissen om, at man nok aldrig bliver mester. Man er tilfreds med at være et midterhold, der spiller attraktiv fodbold og i nogle sæsoner bokser over sin vægtklasse, siger Schwartz.

/ritzau/