KOMMENTAR
Nogle gange passer tingene bare perfekt. Fredag fyldte mit fodboldlivs store inspirator Viggo Jensen 70 år, og i dag tangerer Gareth Barry rekorden som den spiller, der har spillet flest kampe i Premier League.
Hvad har de to ting så med hinanden at gøre, kunne man spørge. Det skal jeg fortælle. Gareth Barry er indbegrebet af det, som Viggo Jensen altid kaldte for en ærlig spiller.
Viggo Jensen er ikke en mand af de store ord, så han udpenslede aldrig, hvad han mente, når han brugte dette fine udtryk. En ærlig spiller. Men vi kunne godt fornemme, at det var positivt ment.
På det konkrete plan var en ærlig spiller én, der spillede efter reglerne. Det betød ikke, at en sådan en spiller ikke kunne tage et gult kort, for det kunne han sagtens. Men han fik ikke dumme gule kort for at brokke sig eller ondsindede gule kort for albuesving eller svinestreger. Han fik gule kort for at komme for sent i et ærligt forsøg på at komme rettidigt.
Men det var mere end det. For en ærlig spiller var i Viggos optik en spiller, som fik det maksimale ud af sine måske begrænsede evner. En spiller, der undlod at slå den smarte yderside-aflevering, fordi han vidste, at han ikke kunne. Og som i stedet koncentrerede sig om at erobre boldene og overlade de smukke aktioner til dem, der kunne. En ærlig spiller er en uprætentiøs spiller.
Og eftersom jeg nu vil fremskrive begrebet om den ærlige spiller fra 1990erne til 2017, så vil jeg for egen regning tilføje, at den ærlige spiller er parat til at give sig selv og sin egen indsats en ærlig bedømmelse. Den ærlige spiller er ikke en tøsedreng, der sweet-talker sin egen præstation og skyder skylden for egen utilstrækkelighed på alle de andre. Hvis den ærlige spiller har været elendig, så står han ved det. Det er der alt for mange spillere, der ikke længere gør eller tør.
En spiller som Gareth Barry er lige præcis det, jeg vil kalde for en ærlig spiller. I dag tangerer den 36-årige Gareth Barry efter al sandsynlighed den rekord, Ryan Giggs satte, da han indskiftede sig selv (!) til sin 632. og sidste Premier League den 6. maj 2014. Det sker, hvis han får spilletid for West Bromwich i kampen mod West Ham. Og hvorfor skulle han ikke få det?
I modsætning til Ryan Giggs har Gareth Barry ikke opnået de mange kampe i den samme klub. Og det er der en åbenlys årsag til: Barry er ikke lige så dygtig en spiller, som Giggs var. Hvis han var blevet i Manchester City, så var han blevet marginaliseret. Men det ønskede han ikke. Da Barry i august 2013 konstaterede, at han ikke længere havde niveau til City, så skiftede han til Everton. Og da han i begyndelsen af denne sæson konstaterede, at han ikke længere havde niveau til Everton, skiftede han til West Bromwich. For sådan gør den ærlige spiller.
Til trods for, at Gareth Barry har spillet 53 landskampe for England, har han aldrig haft stjernestatus på den engelske fodboldscene. Han har stort set altid spillet på den defensive midtbane, hvor han har løbet, tacklet og erobret bolde, som han omhyggeligt har distribueret videre. Helst over korte afstande med venstre inderside. Han er i øvrigt også gift med en kvinde, han aldrig er blevet skilt fra.
Gareth Barry har aldrig været hurtig. Og i de senere år er han efter Premier League standarder blevet decideret langsom. Han kommer stadig oftere for sent i sine tacklinger og er derfor også indehaver af den tvivlsomme rekord som den spiller i Premier League historien, der har modtaget flest gule kort. Tiden render fra ham, og der er næppe en klub mere til Barry på højeste niveau, når han stopper i West Bromwich.
Men når han gør det – og det bliver vel til næste sommer – er han indehaver af en enestående rekord, der måske aldrig bliver overgået. I øjeblikket er der ingen aktive spillere, der bare er oppe på 500 kampe i Premier League, og et kig på Barrys statistik viser også, at der er tale om en aldeles enestående præstation. I 18 ud af de 19 sæsoner siden debuten for Aston Villa i 1998 har Gareth Barry spillet 30 kampe eller der over.
Det tager jeg hatten af for og sender en hilsen til denne verdens ærlige fodboldspillere.
