Det er kvartfinale. Det er i Baku i Aserbajdsjan. Og det er mod Tjekkiet.
Danmarks EM-rute har slået et smut mod øst, hvor flere roligans har taget turen mod en noget aparte fodbolddestination. Og det er tid til et tjek af Kasper Hjulmand og co.s næste modstander.
En modstander, der minder en del om Danmark – og med en opbygning til kampen, som sender tankerne tilbage til en aften i 2004.
Dengang gik det galt for Danmark, men denne gang er den tjekkiske journalist Tomas Danicek mere bekymret for sit hjemland, inden Danmark og Tjekkiet tørner sammen lørdag aften klokken 18.
Hvem er jeres største stjerne?
»Den mest omtalte tjekke lige nu er Patrik Schick. Når han rammer dagen, som han har gjort i det meste af turneringen, er han nok den mest komplette angriber, vi nogensinde har haft. Han kan holde på bolden og afslutte med begge fødder. Han er også god i luften. Han er hele pakken,« siger Tomas Danicek og fortsætter:
»De mest kendte navne derudover er West Ham-duoen Soucek og Coufal. Soucek er meget pålidelig både i luften og på græsset og stærk til at positionere sig. I West Ham er han mere en boks-til-boks-spiller med offensiv frihed, mens han for Tjekkiet er et defensivt anker, der står for at sikre af centralt på banen. Coufal har mere offensiv pondus, og man kan bare se på, hvordan han styrer alle vores angreb. Klart de fleste angreb kommer fra højre side med Coufal og Masopust. Så det bliver en sjov duel mellem Coufal og Mæhle, der måske har været den bedste venstre back sammen med Spinazzola i turneringen.«
Hvad er holdets største styrke?
»Det er et hold, der er bygget op omkring idéen om at være mere end bare summen af hver del. At kollektivet løfter individet. Holdet er bygget på Slavia Prags succes. Mange af spillerne – inklusive Soucek og Coufal – og landstræneren selv har tråde til Slavia Prag. De har fået vindermentaliteten derfra.«
»Slavia Prag har vundet The Double to gange og er nået til to kvartfinaler i Europa League i de seneste tre sæsoner. De har vundet svære kampe selv på et internationalt niveau. Så selvom det her hold mangler erfaring i landsholdssammenhæng, har de fået det på klubplan i Europa League.«
Hvad er holdets største problem?
»Før turneringen talte vi meget om midterforsvaret. Det lå til et andet par end Kalas og Celustka i opløbet til EM, men kampen mod Italien var en katastofe, så landstræneren ændrede det. Og ingen troede rigtig på det. Især Kalas har løftet sig under EM, men vi føler stadig hele tiden, at det midterforsvar har en fejl i sig. De kan udnyttes.«
»Men den største svaghed er, at holdet ikke kan skabe chancer i åbent spil. Vores dødbolde er gode, og vi har ikke haft en kamp uden en afslutning efter en dødbold siden september 2019. Det er mere end 20 kampe i træk, at vi har skabt mindst en chance eller en halv efter et hjørnespark. Men i åbent spil er der ikke mange spilmønstre, ro eller tekniske færdigheder til at skabe chancer. Det er meget direkte spil, hvor der improviseres meget.«
Hvad er Tjekkiets største frygt ved Danmark?
»Mange tjekker ved, at Danmark som minimum er et top 5-hold ved EM vurderet på præstationerne. Vi så også præstationen mod Belgien, der var meget imponerende. Jeg tror, at mange vurderer Danmark som et defensivt klogt hold. Der er en optimisme omkring, at vi har det med at være gode til at slå hold med en tre back-kæde, men Hjulmand er også kendt for at ændre mellem formationer. Den generelle opfattelse er, at det bliver svært at score mod Danmark.«
Hvordan ser I jeres chancer mod Danmark?
»Jeg forventer en målfattig kampe. Det er en kliché, men det første mål bliver vigtigt – især fordi vi er dårlige, når vi skal jagte noget. Vi vil helst score tidligt, selvom det ikke er sket ved EM. Jeg føler, at hvis Danmark scorer et mål og så spiller afventende, vil det blive et 1-0-nederlag til os. Jeg vil sige, at det er 60/40 i Danmarks favør.«
Hvem er jeres største stjerne uden for banen og hvorfor?
»Alex Kral kommer nok kun ind fra bænken, men han lå til at skulle starte inde før EM. Han spiller for Spartak Moskva, og han er en ret sjov karakter. I kan kende ham på det store hår, der minder om David Luiz. Da han valgte at skifte til Rusland, blev han kritiseret for at vælge Rusland over en top 5-liga. Så svarede han bare, at han ikke har noget imod Rusland, og han lytter til russisk hiphop, hvilket var et ret overraskende svar. Og efter denne sæson lavede han en meget professionelt fremstillet video, hvor han havde et kamera følgende efter sig, og der var det tydeligt, at han var en sjov karakter.«
Opbygningen til denne kamp minder lidt om 2004, hvor Danmark også gik ind til en kamp mod Tjekkiet som favoritter. Er den kamp noget, der fylder noget i Tjekkiet nu?
»Vi snakker om det, fordi vi allerede har mødt Holland, der var en anden mindeværdig kamp fra det EM i 2004. Vi havde også en fire måls-angriber i Milan Baros dengang (som med Schick nu, red.). Så vi tænker også over, om en gentagelse ligger i kortene. Men opbygningen er anderledes nu, fordi dengang betragtede vi faktisk os selv som favoritter inden den kamp, selvom danskerne også gjorde.«
»Vi havde en gylden generation og vandt gruppen med ni point dengang, og vi spillede god, flydende fodbold. Så alle var fulde af selvtillid i forhold til at slå danskerne, selvom selve kampen faktisk ikke burde være endt med så stor en tjekkisk sejr. Nu er det anderledes, fordi vi ser os selv som outsidere, og vi bruger også det narrativ til at få succes. Mange af Slavia Prag-spillerne har også brugt den vinkel til at få succes i Europa League. Vi ser os selv som outsidere nu, hvilket er anderledes i forhold til 2004,« siger Tomas Danicek.
