Det kom som en overraskelse, da den tidligere Brøndby-træner Thomas Frank godt en uge inde i december blev præsenteret som ny assistenttræner i den engelske Championship-klub Brentford.
Efter det turbulente farvel til Brøndby som følge af den farverige ’Oscar-gate’ lignede det et nyt trænerjob i Superligaen med Esbjerg som varm bejler, men i stedet faldt valget på den næstbedste engelske række og et skridt tilbage fra cheftrænerjobbets rampelys og ind i assistentrænerens mere anonyme rolle
Når Thomas Frank i eftermiddag fører sit hold i kamp, er anonymiteten dog udskiftet med et besøg på en af fodboldens mest eksklusive adresser. Her møder Thomas Franks Brentford Premier Leagues stjernebesatte suveræne førerhold, Chelsea, i FA Cuppens fjerde runde. Davids kamp mod Goliat på Stamford Bridge - også kaldet ’Broen’..
»Der er ingen tvivl om, at det er en kæmpe kamp for os. Brentford mødte faktisk Chelsea for fire år siden som League One-klub, så der er rigtig mange, der glæder sig til at se, hvor langt man egentlig har flyttet sig. Der er jo sket rigtig meget i klubben siden. At møde nummer et i den måske sværeste liga i verden på Stamford Bridge er en kæmpe fed udfordring for alle omkring Brentford,« siger Thomas Frank til BT.
At der er sket meget i Brentford er næsten en underdrivelse. Siden FA Cup-mødet med Chelsea i 2013 har rigmanden Matthew Benham overtaget ejerskabet, klubben er rykket op i The Championship, stadion er blevet moderniseret og hele træner- og ledelses-setup’et har fået et markant løft.
I ledelsen sidder nu endnu en dansker, som var med til at vende klubbens øjne mod Thomas Frank. Siden sommeren 2015 har danske Rasmus Ankersen sammen med engelske Phil Giles været indsat som sportsdirektør sideløbende med, at Rasmus Ankersen også er bestyrelsesformand for Superliga-klubben FC Midtjylland.
En opsigtsvækkende konstellation, der er blevet til virkelighed via Brentfords og FC Midtjyllands fælles ejer, rigmanden Matthew Benham, og som trækker direkte tråde mellem den jyske Superliga-klub og London-klubben. Blandt andet via fælles trænermøder på tværs af klubberne, en fælles strategisk retning og et fælles rekrutteringssystem, hvor de samme scouts bliver brugt til at finde spillere til begge klubber.
Svingende resultater
Resultaterne har dog været knap så overbevisende. Sidste weekend blev det til et 1-2-nederlag til bundholdet Wigan og kampen forinden nederlag hjemme til topholdet Newcastle. Siden Thomas Franks ankomst d. 8. december er status i ligasammenhæng tre sejre, tre nederlag og to pointdelinger med en øjeblikkelig placering i den dårlige halvdel af tabellen som foreløbige facit.
Ikke decideret skidt, men heller ikke nok til at indfri London-klubbens store ambitioner, der giver drømme om Premier League-fodbold inden for en snæver årrække.
»Det er ikke realistisk med oprykning til Premier League i denne sæson eller den næste, men alle hold i Championship drømmer om at komme i Premier League. For os handler det om at prøve at holde vores nøglespillere sammen i to-tre år og så håbe på, vi det sidste år, de er samlet, kan gøre det så godt, at vi kommer i betragtning til at rykke op. Det er strategien,« forklarer Rasmus Ankersen.
Dagens pokalbrag mod Chelsea er en kærkommen anledning til at bevæge sig ud af trædemøllen i Championship, hvor kampene kommer som perler på en velpyntet snor. For de danske profiler Andreas Bjelland, Lasse Vibe og de øvrige holdkammerater venter en styrkeprøve, som på papiret ligner en umulig opgave, men også er en unik chance for at vise sig frem på den scene, som ambitionerne peger i retning af.
»Det er en kæmpe kamp for fans, trænere, spillere og sponsorer. Det er et energiboost for hele klubben,« siger Rasmus Ankersen, mens Thomas Frank er klar til at tage kampen op mod overmagten:
»Vi går da selvfølgelig efter at skabe overraskelsen. Der er vel også sket større overraskelser i FA Cuppens historie, end hvis vi slår Chelsea. Derfor tror vi også, at vi har en mulighed, men vi skal nok ramme en dag, hvor de er nede i kadence og hvor vi rammer et brag af en kamp,« siger Brentford-assistenten.
Thomas Frank har ikke lagt skjul på, at jobbet i Brentford er resultatet af lysten til et eventyr. Samtidig har han allerede slået fast, at han længere ude i fremtiden ser sig selv vende tilbage som cheftræner i Superligaen. Alligevel kan London-klubbens førstehold også i fremtiden byde på mere dansk islæt end Lasse Vibe og Andreas Bjelland. Unge Justin Shaibu har allerede fået sin førsteholdsdebut og er netop vendt tilbage efter en skade, mens højrebacken Lukas Talbro også har vist lovende takter på reserveholdet og det danske U18-landshold.
»Justin tror vi meget på kan gå ind på førsteholdet i løbet af de næste par år. Hans kvaliteter passer rigtig godt til engelsk fodbold. Han er super stærk og målfarlig og vi har en klar plan om, at hvis han fortsætter sin udvikling, så kommer han til at spille på førsteholdet inden for en overskuelig fremtid. Lukas er lidt yngre, så han bliver også b-holdsspiller de næste par år,« siger Rasmus Ankersen.
Men først gælder det altså førsteholdsprofilernes store brag mod Chelsea. Med Thomas Frank på sidelinjen.
