En flok knoldesparkere fra en miniputnation, som bør besejres nemt og udløse tre stensikre point til Danmark.
Det er det billede, mange danske fodboldfans må have af Nordirland inden aftenens meget vigtige EM-kvalifikationskamp i Parken. Men faktisk skal vi 30 år tilbage – til Laudrup-brødrenes tid – for at finde den seneste rød-hvide sejr over den lille britiske nation.
Netop denne farlige cocktail af store forventninger om en ny dansk juni-fodboldfest, en drilsk modstander – og svingende dansk form – øger presset på Kasper Hjulmand, som sammen med sit mandskab er kommet frygteligt fra land i EM-kvalifikationen med den snævre sejr over Finland og 3-2-choknederlaget i Kasakhstan.
»En landskamp mod Nordirland. Til og med i Parken. Det burde normalt ikke kunne føre til svedige håndflader hos nogen danske landsholdsfans. Men alt er ikke normalt hos det danske landshold for tiden, og kampen mod nordirerne er på visse punkter en skæbnekamp. Ikke mindst for landstræneren,« siger B.T.s sportskommentator Lasse Vøge, og fortsætter:
»Hjulmand er bestemt ikke længere fredet hos de danske roligans. Og der vil med garanti være dele af Parken, der med korslagte arme vil se kritisk på det danske landshold, når aftenens kamp fløjtes i gang. Fiaskoen i Kasakhstan sammenlagt med den ultimative nedtur i Qatar gør, at den goodwill-konto, landsholdet havde opbygget fra EM og frem til VM er ved at være drænet,«
Siden den seneste danske sejr over Nordirland – en 1-0-sejr i 1993, som blev sikret på en sen scoring af Brian Laudrup (selvfølgelig) – har Danmark spillet tre gange uafgjort og tabt en enkelt gang til Nordirland i vigtige kvalifikationskampe.
Kasper Hjulmand siger, at han er bevidst om farerne ved de nordirske fightere, som møder op i Parken med ét for øje: forsvar et point eller tre hjem.
»De forsvarer sig lavt med ti spillere, der står foran feltet og gør alt. De har en fantastisk spirit i holdet, og det er et godt trænet hold,« er landstrænerens egen vurdering af nordirerne, som er nummer 62 på FIFAs verdensrangliste.
Men det er ikke nogen undskyldning for Hjulmand, som godt nok har forlænget sin aftale med DBU, men som har været under beskydning af kritikere og fans siden Qatar-skuffelsen.
»Parken og danskerne vil have deres succeshold tilbage. Man forventer og forlanger en fest med ‘fire-fire-fire-nul’, Mæhle-hyldest og alt det der, man var blevet vant til var på menuen, når der var landskamp i Parken. Og det bliver spændende at se, hvordan et ramt dansk landshold håndterer det præstationspres. Det kan blive svært – ikke mindst når der står nogle hårdkogte, topmotiverede briter på den anden banehalvdel,« siger B.T.s sportskommentator, og spørger retorisk:
»Holder Hjulmands korthus til endnu en fiasko?«
Følg kampen mellem Danmark og Nordirland LIVE på B.T. fra kl. 19.00.
