Det er typisk sådan, at når unge danske fodboldspillere søger udenlands, så er det med kurs mod Holland eller Italien.
Det gør Kasper Larsen ikke. Han bliver i stedet for den første danske spiller, der skal prøve kræfter med fodbolden i Kasakhstan, hvor han resten af året skal spille for mesterholdet Astana på et lejemål.
Det var en af transfervinduets store overraskelser, da Astana FC meldte sig på banen med en klar og dedikeret interesse i at kapre OB's talentfulde stopper. Ikke mindst for Kasper Larsen selv.
»Da jeg første gang hørte om interessen, grinede jeg lidt, fordi det jo ikke er sådan et sted, danskere typisk tager hen, og jeg havde kun hørt om Astana som et cykelhold og vidste ikke, at de også havde en fodboldafdeling. Jeg vidste faktisk slet ikke noget om Kasakhstan,« siger han til bt.dk over en lidt tvivlsom telefonforbindelse.
Kasper Larsen er nu med Astana på træningslejr i Tyrkiet, før turen går mod Kasakhstans hovedstand 18. februar. Han når lige at runde Danmark først for at pakke de mest nødvendige ting, og så er det ellers af sted på eventyr.
»Der er flere faktorer, der spiller ind. Tilbuddet var økonomisk flot, men det vigtigste var, at da jeg begyndte at læse lidt om landet og Astana og hørte mere om deres ambitionsniveau og projektets karakter, så begyndte det faktisk at lyde som spændende og unik chance for at prøve noget helt andet.«
Kommandosproget til træning er russisk, og efter bare to dages træning har han allerede tillært sig de mest nødvendige gloser. Højre, venstre, skub op. Størsteparten af de nye holdkammerater er spillere fra Kasakhstans landshold tilsat et par afrikanere og en colombianer.
»De fleste af dem forstår engelsk, men taler det ikke særlig godt, så jeg skal lære at tale russisk til husbehov, men det skal nok gå. Der er heldigvis et stort trænerteam med en tre-fire stykker til øvelserne, så der er ekstra hænder til at hjælpe mig.«
Astanas cheftræner er den tidligere bulgarske landstræner Stanimir Stoilov, og træningen har overrasket den 22-årige danske stopper.
»Niveauet er virkelig højt. Mange Superliga-klubber ville skulle anstrenge sig for at følge med her. Det må jeg sige. Det er nok et sted omkring toppen af Superligaen og måske lidt over på nogle ting. En af de ting, der tiltalte mig, er, at de går virkelig meget op i sport og bruger mange resurser på at bygge fodbolden op i Kasakhstan,« siger han.
»Så jeg får chancen for at blive en del af et nyt projekt og et hold, der er på vej frem og skal spille Champions League-kval.«
I denne sæsons udgave af kvalifikationen til Europa League vendte Astana bunden i vejret på hold som AIK Stockholm og Tel Aviv, før store Villlarreal agerede stopklods lige før gruppespillet.
»Der er store ambitioner. Mesterskabet skal vindes, og vi skal også gerne vise os frem i Europa, og den del ser jeg virkelig frem til.«
Astana spottede Kasper Larsen ved en U21-landskamp i Rusland og vil gerne have yderligere en dansk spiller tilknyttet. De forsøgte med et køb af Brøndbys Dario Dumic, men kunne ikke imødekomme forsvarsspillerens priskrav, men Astana har glæde af et transfervindue, der først lukker ved udgangen af februar, og leder videre.
I første omgang håber Kasper Larsen på at få chancen for at sige pænt farvel til holdkammeraterne i OB, og derefter venter ti måneders eventyr i den tidligere Sovjetstat i den del af verden i grænselandet mellem Europa og Asien.
»Jeg har kun nået at sige farvel til et par stykker, men håber at nå nogle flere, før jeg tager af sted. Astana ville gerne have købt mig på en permanent aftale, men selv om jeg ser frem til opholdet, så er jeg glad for, at det i første omgang er et tidsbegrænset lejemål,« siger han.
»Jeg kan læse mig frem til, at Astana er en stor flot by, men man ved jo aldrig. Der kan være kulturelle årsager til, at det måske bliver svært at være der, og så er det godt for begge parter, at vi ikke har lagt os fast på en lang kontrakt. Man ved jo aldrig, men jeg glæder mig til den sportslige udfordring og oplevelsen ved at bo et helt nyt sted. Det var en chance, der var for god til at sige nej til.«
