Navnet er Velon. Og det lyder som et nyudviklet kunststof, der kan gøre sig i alt fra cykelbukser til selvsiddende netstrømper,
Ifølge folkene bag Velon er der tale om et initiativ, der både skal gøre cykelsporten mere spændende for publikum, mere attraktiv for sponsorer og samtidig sikre en økonomisk stabilitet ved hjælp af forbedrede indtægter fra salg af tv-rettigheder.
Netop udsigten til en mere sikker og solid pengestrøm har i de senere år været et af debatpunkterne, når de professionelle cykelholds ledende skikkelser har stukket en finger eller fire op i forandringens vinde. Nu tyder meget på, at en samlet front af 11 mandskaber fra cykelsportens Superliga vil forsøge at lægge pres på løbsarrangører for at få en større bid af tv-kagen. Udover Tinkoff-Saxo er det Belkin, BMC Racing, Garmin-Sharp, Giant-Shimano, Lampre, Lotto-Belisol, Quick-Step, Orica-GreenEdge, Team Sky og Trek Factory Racing, der er gået sammen om skabelsen af Velon. Lidt i stil med G14 tiltaget fra fodboldens verden, hvor Europas største og mest magtfulde klubber danner en tung alliance overfor UEFA.
Bjarne Riis' Tinkoff-Saxo er blandt stifterne til Velon og ifølge selskabets kommercielle direktør er den primære målsætning at gøre sig mindre afhængig af de mange små og store sponsorer, som holder cykelsportens hjul i gang med relativt kortlivede kontrakter.
- Vi har brug for ikke at være 95 procent afhængige af den nuværende model baseret på sponsorer. Det er selve nøglen til reformer, siger Graham Bartlett, der har en tjans som forretningsudvikler i UEFA-regi på sit cv.
Foreløbig er det småt med konkrete forslag til, hvordan Velons 11 medlemmer vil øge cykelsportens markedsværdi. Men sikkert er det, at brugen af monterede løbskameraer og avanceret tv-teknologi skal være med til at gøre pakken mere attraktiv. Både for publikum og løbsarrangører, der så må forventes at ville spytte ekstra i kassen for et forbedret produkt.
- Hvis man vil gøre cykelløbet levende, skal du have adgang til data og til billedsiden. Du skal have fans med helt ind i sporten, ligesom de har gjort i Formel 1, hvor tv-seeren er med i bilen. Vore intention er at tage det med til løbsarrangører, nye produkter, nye idéer og nye måder at få indtægter på. Det er en proces, der kommer til at tage tid og vi bliver ikke rige på en nat, erkender Graham Bartlett.
Helt nemt bliver det næppe at vride penge ud af cykelsportens økonomiske økosystem. Tour de France-arrangørerne fra ASO har hidtil afvist at ville dele ud af indtægterne fra den globale franske sportsbegivenhed. Det kunne ligne begyndelsen til en koldfront, hvor der vil blive lagt pres på fra begge sider. Tour de France kan sikre eksponeringen og gøre sponsorerne glade, men uden cykelhold er festen ikke den samme. Og Graham Bartlett antyder, at trusten bag Velon er fuldt ud bevidst om eget værd.
- Der er tre interessenter i det her. Holdene kommer med cyklerne, og alt på cyklerne tilhører holdene. Holdene konkurrerer i andres løb, så det er vigtigt med et partnerskab. Den tredje part er den ledende organisation (UCI,red.), men hvis du mister holdene, har du ingenting, understreger Bartlett, som hylder Den Internationale Cykelunion, der har været lydhør og reformvillig i det seneste år, hvor englænderen Brian Cookson har været præsident.
Indtil videre er kun 11 ud af de i alt 17 prof-mandskaber fra cykelsportens superliga med i Velon. Alle de franske hold har af forskellige grunde takket nej til at lege med og dermed er Ag2R, Europcar, FDJ, russiske Katusha, spanske Movistar og dopingsagsinficerede Astana endnu ikke med.
