Forårssæsonens ikoniske brostensklassikere i cykelsporten skydes i gang lørdag, når Omloop Het Nieuwsblad markerer startskuddet på åbningsweekenden i Belgien.

Den tidligere verdensmester Mathieu van der Poel stiller til start og er stor favorit. Ikke mindst efter at hans evige rival Wout van Aert har meldt afbud på grund af sygdom.

Dermed begynder et forår med store forventninger til Van der Poel, som senere i sæsonen blandt andet skal måle sig mod den slovenske superstjerne Tadej Pogačar i de prestigefyldte monumenter.

Den 31-årige hollænder har netop vundet sin ottende verdensmestertitel i cykelcross. Efter triumfen har han holdt pause, slappet af og været på ski, hvilket har fået fans til at spekulere over, hvornår hans landevejssæson ville begynde.

Spørgsmålet blev besvaret denne uge, da hans hold Alpecin offentliggjorde programmet. Til holdleder Christoph Roodhoofts store tilfredshed starter sæsonen nu ved den belgiske sæsonåbner.

Ifølge AFP fortalte Alpecin-chefen til cykelmagasinet Wieler Revue, at Van der Poel har fundet balancen mellem præstation og privatliv.

- Han har fundet en utrolig god balance. Sporten fylder en stor del i det, siger Roodhooft til Wieler Revue.

- Han er villig til at ofre sig, kan presse sig selv ekstremt hårdt under træning og har lært at omfavne den følelse.

Omloop Het Nieuwsblad er et endagsløb og traditionelt starten på forårssæsonen i Belgien.

Sammen med Kuurne-Bruxelles-Kuurne udgør løbet den belgiske åbningsweekend, hvor rytterne for første gang tester formen på brosten og korte, hårde stigninger.

Weekenden indleder rækken af brostensklassikere, som kulminerer med monumenterne Flandern Rundt og Paris-Roubaix.

Inden da venter sæsonens første monument og et af årets helt store mål for mange - nemlig Milano-Sanremo 21. marts, hvor Van der Poel også forventes at være blandt favoritterne.

Her kan han igen stå over for Pogačar, der endnu mangler Milano-Sanremo på sit ellers tætpakkede cv.

Van der Poel har i karrieren været en dominerende rytter i monumenterne med tre sejre i både Flandern Rundt og Paris-Roubaix samt to sejre i Milano-Sanremo.

Pogačar har til gengæld vundet Flandern Rundt to gange, Liège-Bastogne-Liège tre gange og domineret Lombardiet Rundt med fem sejre i de seneste fem år.

Ifølge den danske landstræner Michael Mørkøv er sloveneren "så dominerende i de her år", at man som konkurrent næsten kun kan håbe på et uheld.

- Men vi ved jo også, at når vi snakker forårsklassikere, så er det jo ofte et meget uforudsigeligt løb, hvor der kan ske en masse ting, siger Mørkøv.

Også Wout van Aert forventes at blive en faktor i forårets monumenter. Belgieren har dog kun én monumentsejr med Milano-Sanremo i 2020, men har flere podieplaceringer i både Flandern Rundt og Paris-Roubaix.

- Van Aert er kommet op i gear igen. Han har haft en del styrt de sidste par år og haft det lidt svært i forhold til tidligere, men ser meget solid ud nu.

- Van der Poel har senest optrådt til VM i cykelcross, hvor han var totalt dominerende. Og man kan kun gisne om, hvor godt Pogačar kommer i gang med sæsonen, tilføjer Mørkøv.

Til lørdagens start i Belgien bliver Van der Poels styrkeforhold dog målt uden Van Aert og Pogačar.

Her skal hollænderen blandt andet udfordres af ryttere som Jasper Philipsen, Tom Pidcock samt de unge danskere Albert Withen Philipsen og Tobias Lund Andresen.

/ritzau/