Der manglede 40 kilometer af 2020-udgaven af Lombardiet Rundt, da cykelsportens nye supertalent slog sig halvt fordærvet.

En syv mand stor førergruppe var i rasende fart på vej ned ad bakke, da gruppens bageste rytter pludselig forsvandt fra vejen.

I modsætning til de seks forreste havde Remco Evenepoel ikke regnet vinklen på et halvskarpt sving rigtigt ud.

Den 20-årige belgier blev presset helt over i højre side af vejen, hvor hans pedal ramte et stengærde, så han slog en saltomortale og landede i en kløft ni meter nede.

- Jeg troede simpelthen, han var død, husker Brian Holm, der dengang var sportsdirektør på Evenepoels hold, Quick-Step, men fulgte løbet som tv-kommentator.

- Jeg snakkede med hans far, Patrick, der sad og så løbet på en café i Como og heller ikke vidste noget. Men i den Quick-Step-tråd, jeg havde kørende på telefonen, kunne jeg godt fornemme, at det ikke var godt.

- Han kunne så let have ramt en sten eller være landet skævt. Der er så meget, der kan gå galt i sådan et fald, siger Holm.

Det virkede som et mirakel, at den unge belgier slap fra ulykken med fire brud på bækkenet, en beskadiget lunge og forskellige mindre skader.

Ni måneder senere fik han comeback og stillede til start i Giro d'Italia, og siden har han etableret sig som et af sportens absolut største navne.

Ikke kun på grund af resultaterne - også på grund af en lidt kantet facon, der har det med at bringe ham i søgelyset.

I et Tour de France anklagede han ordret Jonas Vingegaard for at mangle nosser. Og i år kritiserede han holdkammeraten Florian Lipowitz på direkte tv, da samarbejdet mellem de to Red Bull-stjerner brød sammen.

Det manglende filter gør ham ikke lige populær alle vegne. Især ikke i hans cykelsportsfanatiske hjemland.

- Nogle hader ham for det. Wout van Aert er ti gange større i Belgien og kunne aldrig finde på den slags. Han holder sin sti ren og siger de rigtige ting.

- I moderne sport har alle stjernerne efterhånden pressechefer, der skal sørge for, at de ikke støder nogen. Remco er en af de få, der tør have kant, siger Brian Holm.

Den tidligere sportsdirektør arbejdede sammen med Evenepoel på Quick-Step fra 2019 til 2022 og oplevede det belgiske tempofænomen som velopdragen og humoristisk, men også som en fyr med hang til at provokere.

- Nogle belgiere mener, at han er for fodboldspilleragtig og en primadonna. Men grundlæggende er han meget beleven og sød.

- Han er fuldstændig bevidst om, hvad han gør og siger. Det er harmløse drengestreger, men han ved, at folk bliver sure, når han roder i gløderne, og det kan han godt lide.

- Opmærksomheden interesserer ham ikke på den måde. Jeg tror bare, at han morer sig over at se folk blive sure over ingenting, siger Brian Holm.

Siden Evenepoel kom tilbage efter sit voldsomme uheld i 2020, har han vundet 66 cykelløb. Han er firedobbelt verdensmester i enkeltstart og har vundet både VM og OL på landevej.

Lombardiet Rundt mangler stadig på sejrslisten, men chancen for at køre først over målstregen i Como ser ud til at være større end længe.

Tadej Pogacar, der har siddet tungt på løbet i fem år, er ikke med. Nu har Evenepoel muligheden for at slutte fred med efterårsmonumentet, der nær havde kostet ham førligheden.

Eksperterne regner ham sammen med Isaac del Toro som bedste bud på en vinder. Men med Remco Evenepoel ved man aldrig helt, hvad man får, påpeger Holm.

- Til VM var han også en af favoritterne, men han faldt sammen til sidst. I modsætning til Pogacar kan han også have dårlige dage ind imellem, siger den tidligere sportsdirektør.

Remco Evenepoel blev først for alvor cykelrytter i de sene teenageår efter at have opgivet en spirende fodboldkarriere.

Den beslutning har han formentlig ikke fortrudt, men de manglende drengeår på cyklen giver sig stadig udslag i nogle tekniske fadæser i løbene.

- Ved EM vandt han spurten mod Giulio Ciccone, fordi han kørte stærkt, men i svinget forinden lavede han en graverende fejl og faldt fem meter bagud.

- Det må aldrig nogensinde ske, og der kunne man godt se, at han ikke er vokset op på en racer.

- Han har sine sprækker i panseret og laver stadig sine fejl, men man kommer ikke uden om, at han er favorit i Lombardiet, siger Brian Holm.

Lørdagens rute strækker sig over 239 kilometer. Det er den 120. udgave af Lombardiet Rundt.

RITZAU