Endelig! Næsten en måned er gået, siden Irland kom op af skålen som Danmarks playoff-modstander, men nu er dagen kommet.
I aften skal det danske landshold tage det første af de sidste skridt mod VM i Rusland. De høje og farverige hatte er begyndt at dukke op i det københavnske bybillede som et tegn på, at de irske fans er landet – og også de danske landsholdsspillere er høje i hatten. Og med god grund.
Stemningen, optimismen og humøret på og omkring det danske landshold er ikke til at tage fejl af. De tror 100 procent på, at det sent tirsdag aften er den danske landsholdssekretær, Simon Rasmussen, der kan logge på Momondo og finde det bedste fly til Rusland i begyndelsen af juni måned næste år. Og oven i købet tilvælge et hotel.
Det gør de med god grund. Det danske landshold er favoritter til at slå et irsk hold uden de store stjerner. Både i aften, men også når regnskabet skal gøres op på tirsdag i Dublin. Og det virker både spillerne og Åge Hareide til at have det glimrende med. Irland har de fysiske og mentale egenskaber – og holdet af spillere fra bunden af Premier League og toppen af The Championship vil uden tvivl slås til blodet sprøjter. Men tag ikke fejl. Åge Hareides mandskab er også ganske glimrende med, når det gælder både fysik og vilje.
Den danske fordel ligger derfor i teknikken. Åge Hareide har ganske enkelt bedre fodboldspillere til sin rådighed, end sin gamle holdkammerat i 80erne, Martin O’Neill, har det på den irske bænk. Får O’Neill og hans bidske midtbanespillere held med at neutralisere deres store frygt – Christian Eriksen – står Yussuf Poulsen, Nicolai Jørgensen og Pione Sisto klar i kulissen.
Især Sisto er udset til at få en nøglerolle i aften mod en ikke alt for letbenet irsk defensiv. Griber han den, ligger der her et endegyldigt landsholdsgennembrud og venter på den formstærke dribler i en kamp af afgørende betydning for de rød-hvide.
Åge Hareide siger, at 0-0 i Parken i aften vil være et acceptabelt resultat. Det kan det også vise sig at være, men det vil næppe gøre nordmanden tilfreds. Det vil en 1-0-sejr eller bedre til gengæld. For kan Danmark vinde i Parken, uden Kasper Schmeichel har været en tur i maskerne, bliver det mere end svært for irerne at vende det hele på hovedet i næste uge.
Sådan forholder det sig ofte i disse dobbeltkampe, men denne gang er der mere kød på. Irerne vil få store problemer i returen, hvis de skal skabe en kamp og angribe mod et dansk hold med hurtighed i forreste kæde. Det passer ganske enkelt ikke irerne at have hverken bolden eller initiativet. De overlader hellere end gerne begge dele til Danmark, for til gengæld at slå til på dødbolde og hurtige omstillinger.
Jeg er optimistisk. Der er tegn i sol, måne og stjerner på, at Schmeichel, Eriksen og co. kan få en festlig hjemtur fra den irske hovedstad natten til onsdag. Og på at et dansk landshold er med blandt verdens bedste for første gang i otte år til sommer.
Sker det, kan fans af landsholdet endelig lægge en fodboldmæssig middelalder bag sig, der allerede har varet lidt for længe.
