De er blevet kastet og smidt til højre og venstre. Legender, verdensstjerner. Chen Long, Lin Dan, Son Wan Ho og Lee Chong Wei. Fælles for dem alle er, at de har mødt danske Viktor Axelsen på deres vej.

For badminton-stjernen har været brandvarm den seneste måned. Først kunne han kalde sig verdensmester, og i denne weekend blev han også verdensetter. Det kronede han søndag ved at vinde Japan Open, da han slog malaysiske Lee Chong Wei med 21-14, 19-21, 21-14.

Succesen er ikke kommet pludseligt. Den har været undervejs i et stykke tid. Det er ikke længe siden, at Axelsen offentliggjorde en millionaftale med firmaet Yonex, der gav ham rum, ressourcer og mulighed for at give karrieren et ekstra kick.

Axelsen har altid ledt efter steder at optimere og gøre sig bedre. På banen og udenfor. Det er også blandt andet derfor, at han har lært at tale kinesisk.

»Jeg synes egentlig, det siger meget om Viktor som person, at han lærer et nyt sprog. Jeg tror, det er meget vigtigt for ham, at fansene også lærer ham at kende på en anden måde end fra badmintonbanen. Han kan også komme tættere på de kulturer, han spiller meget i som Japan og Kina. Med sproget kan han komme i kontakt med fansene, og det er noget, han er god til. Han er god til at tale med folk, og når han kommer her i klubben fra tid til anden, tager han sig altid tid til at snakke med de unge spillere, der ser op til ham. Han er en meget sympatisk person,« siger Henrik Kryger, der er formand for Axelsens barndomsklub, Odense Badmintonklub.

Han har kendt Axelsen, siden han var 5 år og begyndte i klubben. Ja, han har endda spillet sammen med ham. Axelsen er stadig medlem af Odense Badmintonklub, og familien kommer ofte i hallen.

Ifølge Kryger har der ikke været så meget tvivl undervejs omkring Axelsens store talent.

»Han spiller med stor selvtillid i øjeblikket, og jeg tror, han er ubehagelig at spille imod. Den selvtillid har han egentlig altid haft uden, at han nogensinde har mistet kontakten med jorden. Men han har altid vidst, at han kunne noget på en badmintonbane. Vi er utroligt stolte af ham,« lyder det fra formanden, der ser frem til at se 23-årige Axelsen på dansk jord i oktober, når der spilles Denmark Open.

»Han er ung, og jeg er sikker på, at det her bare er starten på en lang karriere. Man bliver aldrig træt af at vinde, og det har han jo fået smag for. Lige inden for den nærmeste fremtid tror jeg, han ser frem til Denmark Open, som spilles her i hjembyen Odense. Så mon ikke han også gerne vil vinde den,« griner formand Henrik Kryger.

Axelsen er den første danske verdensetter i herresingle siden Peter Gade i 2006.