Bag den himmelstormende badmintonstjerne Viktor Axelsen står hans far og manager Henrik. Sammen har de skabt et millionbrand, der kan vokse sig endnu større.

Bøger om sønnen på kinesisk, dansk og engelsk ligger på spisebordet. Små fjerbolde til bilruden, små trøjer til autografer. Merchandise i alle afskygninger. Han taler passioneret og med glød, imens han fremviser porteføljen. De seneste måneders store succes har givet nye uanede muligheder.

Vi befinder os i Odense hjemme hos 23-årige Viktor Axelsens far og manager, Henrik Axelsen. Han har ligget vandret med henvendelser fra medier og interesserede sponsorer, siden sønnen blev verdensmester i august og kort efter formåede at spille sig op som nummer et på verdensrangslisten.

I dag kommer Axelsen hjem til barndomsbyen Odense for første gang, siden han blev verdensmester for at spille Denmark Open. Og selv om man er verdensstjerne, er der stadig plads i barndomsværelset nede i kælderen hos faderen og hans kone Sanne, hvor Viktor sover under turneringen. Jordforbindelsen er intakt på trods af et par vilde måneder.

»Nogle gange bliver man lige nødt til at knibe sig selv i armen for at sige, hvad fanden er det lige, der foregår?,« smiler Henrik Axelsen.


Bag den himmelstormende badmintonstjerne Viktor Axelsen står hans far og manager Henrik. Sammen har de skabt et millionbrand, der kan vokse sig endnu større.

Bøger om sønnen på kinesisk, dansk og engelsk ligger på spisebordet. Små fjerbolde til bilruden, små trøjer til autografer. Merchandise i alle afskygninger. Han taler passioneret og med glød, imens han fremviser porteføljen. De seneste måneders store succes har givet nye uanede muligheder.

Vi befinder os i Odense hjemme hos 23-årige Viktor Axelsens far og manager, Henrik Axelsen. Han har ligget vandret med henvendelser fra medier og interesserede sponsorer, siden sønnen blev verdensmester i august og kort efter formåede at spille sig op som nummer et på verdensrangslisten.

I dag kommer Axelsen hjem til barndomsbyen Odense for første gang, siden han blev verdensmester for at spille Denmark Open. Og selv om man er verdensstjerne, er der stadig plads i barndomsværelset nede i kælderen hos faderen og hans kone Sanne, hvor Viktor sover under turneringen. Jordforbindelsen er intakt på trods af et par vilde måneder.

»Nogle gange bliver man lige nødt til at knibe sig selv i armen for at sige, hvad fanden er det lige, der foregår?,« smiler Henrik Axelsen.

En ung Viktor Axelsen står i kø til at få en autograf af sit idol, Peter Gade
En ung Viktor Axelsen står i kø til at få en autograf af sit idol, Peter Gade Foto: Privatfoto
Vis mere


I disse dage høster far og søn frugten af mange års hårdt arbejde. Mens sønnen Viktor sørger for at have succes på banen, har far Henrik (billedet) igennem en årrække forsøgt at bygge et stærkt brand op om Viktor Axelsens navn.

I 2009 satte han ti timer af om ugen fra arbejdet på et reklamebureau, han drev med sin bror, for at være manager for Viktor. Året efter blev Axelsen ungdomsverdensmester, og stille og roligt var der potentiale til meget mere.

To år senere i 2012 satte Henrik Axelsen sig ned med sønnen og ekskonen Gitte, Viktors mor, for at udfærdige en kontrakt, der gjorde faderen til manager på fuldtid. Som løn får han en procentdel af sponsorindtægterne.

Foto: TOSHIFUMI KITAMURA
Vis mere


Med en fortid i reklamebranchen har far Axelsen fra den spæde start været stærkt opmærksom på vigtigheden af arbejdet uden for banen. Det er da også de færreste atleter, der har en bestyrelse omkring sig. Det giver pondus i forretningssammenhæng at sidde fem mand høj til forhandlinger, som Henrik Axelsen formulerer det.

Han har samlet et såkaldt ’advisory board’ omkring brandet Viktor Axelsen bestående af familens advokat, en pr-mand, en revisor og en god ven fra Odense Badmintonklub. Fælles for dem alle er, at de er der for at hjælpe med alt, hvad der har med Viktor Axelsen at gøre.

»Mit mål – og det siger jeg også, når jeg holder foredrag – er, at løfte badminton fra foreningssport til forretningssport. Vi har et rigtigt fint produkt, men vi forvalter det bare ikke så godt,« siger Henrik Axelsen.

En stor millionkontrakt med Yonex har givet grobund for at udvikle endnu mere på Viktor Axelsens karriere, men inden det hele for alvor tog fart, har far og søn selv investeret et anseeligt beløb i at få Axelsen-navnet stadfæstet i folks hukommelse.

»Siden Viktor var 15-16 år, har han haft nogle penge at gøre godt med. Men du skal huske på, at alt er for egen regning. Vi har investeret mere end én million kroner i Viktors eget brand over de sidste 6-7 år. Jeg kom fra reklamebranchen, og jeg vidste godt, at det var vigtigt med præsentationsmateriale. Når en lille dreng i Malaysia skrev for at få en mini t-shirt med Viktors navn, havde vi den klar.«

Foto: TOSHIFUMI KITAMURA
Vis mere

»Vi har gjort det, fordi vi havde en tro på, at der kom noget tilbage. Det var ikke skide sjovt i starten. Vi brugte en masse menneskelige og økonomiske ressourcer på at markedsføre ham. Han vandt U-VM som 16-årig, så det gav selvfølgelig noget, men da jeg i 2012 sprang ud i det her, var det ikke, fordi jeg var vant til at leve højt på strå. Det er to IKEA-sofaer (peger over mod sofaerne i stuen, red.) Det har ikke været et ’upperclass’-hjem, og det har gjort, vi har kunnet klare den og spise os mætte hver dag, men vi har ikke været nede og bide i græsset,” siger han.



Han snakker fire-fem gange om dagen i telefon med sønnen om de mange valg, en topatlet skal træffe på daglig basis.

Kan man adskille rollen som far og manager, eller glider det sammen?

»Det glider helt klart sammen, og lige nu glider det nok meget mere over i manager-rollen. Vi kan stadigvæk skille tingene ad - og alligevel ikke, for vi snakker om stort set alt. Jeg bliver måske ikke inddraget i snakken om piger, det foregår med hans søster og kammeraterne, men alt andet snakker vi om. Vi har selvfølgelig lavet lidt sjov rundt om bordet. Viktor kan godt finde på at sige: ’Nu er klokken 10, du må hellere komme i gang, ellers bliver du fyret’. Sådan kører det frem og tilbage, men vi har gensidig respekt over for hinanden.«

»Der er helt klart tidspunkter, hvor jeg kan mærke, at jeg både er far og manager, fordi jeg også er skraldespand. Viktor skal være hardcore på banen, han skal være flink til pressemødet, han skal være flink i mixed zone, han skal være på hele tiden. På et tidspunkt skal ventilen jo lettes. Der er jeg skraldespand for nogle ting, og det er selvfølgelig det, jeg er der for. Sådan er det, men der har aldrig været kurrer på tråden, og vi har aldrig været uvenner.«

Foto: Mads Claus Rasmussen
Vis mere

Hvordan er det at opleve den her succes på sidelinjen som far og manager?

”Det er fedt, at vi både kan se på Viktors ansigtsudtryk, at han er glad, men det er også fedt, at vi kan se det på vores bankbog. Langt om længe er der noget, der er lidt retfærdigt her i livet. Ham deroppe (peger op mod himlen, red.) har holdt øje med os og tænkt ’hold da op, ham dér, han giver den gas’. Der er ’pay-off’ for den indsats, han lægger i det. At han skulle være både verdensmester og verdensetter som 23-årig, havde jeg måske ikke lige set komme. For jeg har aldrig sat mig ned med Viktor og lagt en plan for, hvad der skulle ske. Vi har mere taget det dag for dag, siger Henrik Axelsen, der indrømmer, at den pludselig store succes og interesse har taget dem en smule på sengen.

»Vi er da selvfølgelig forberedte, men at det kom så hurtigt, havde jeg ikke set. Man kan jo godt sige, at vi ikke er helt parate. Vi har en masse materiale liggende, men vores webshop er ikke oppe at køre endnu. Vi har endnu ikke lavet aftaler i Kina om at få det op på deres portaler.«

Viktor Axelsen har et tæt forhold til sin lillesøster, Johanne, der i dag læser psykologi. Henrik Axelsen håber, at hun med sin faglige baggrund på sigt kan komme endnu mere med ind omkring broderens karriere.
Viktor Axelsen har et tæt forhold til sin lillesøster, Johanne, der i dag læser psykologi. Henrik Axelsen håber, at hun med sin faglige baggrund på sigt kan komme endnu mere med ind omkring broderens karriere. Foto: Privatfoto
Vis mere


Når du så skal lave aftaler og forhandle på din søns vegne, kan du så mærke, at det er en fordel, at du er både far og manager?

»Ja, jeg er jo blevet spurgt nogle gange, om jeg ville have flere atleter i folden, men det har jeg altså sagt nej tak til. Mit fokus er på min søn. Blev jeg også manager for andre, ville jeg ikke have følelserne med. Og det er slet ikke mig.«

Lige nu er Viktor varm. Rigtig varm. Det giver mange muligheder for lukrative aftaler, men det er ikke for enhver pris. Fokus er især på det store asiatiske marked. Her er badmintonsporten meget stor, og Viktor Axelsen er allerede et stort navn. Ikke mindst, fordi han taler kinesisk. Det gør ham lettere at sælge.

Nu skal Viktor Axelsens navn så bare sælges via de rette kanaler. De næste skridt kan meget vel ende med at definere Axelsens brand i fremtiden, mener faderen.

»Vi skal have lagt en klar strategi for, hvad Viktor skal bruges til rent kommercielt. Vi skal sove på det, så vi ikke tager en forhastet beslutning, og samtidigt skal vi sørge for, at Viktor hviler i det. Det er ikke kun et spørgsmål om penge. Vi sidder ikke og venter på, at den største sponsor kommer. Vi sidder og venter på, at den rette sponsor kommer. Vi venter på den sponsor, der også får noget ud af det og ikke slider ham op med alt mulig pjank og pjat uden for banen. Han skal ikke være showman, men badmintonspiller,« siger far Axelsen, der har set sin søn rykke sig med markante skridt rent mentalt det seneste stykke tid.

Derfor er han heller ikke bekymret for reaktionen, hvis den nuværende optur skulle tage sig et hvil.

»Han bliver stærkere og stærkere for hver dag. Han lærer af livet ligesom alle os andre. Og selvfølgelig kommer der er et dyk igen. Men som jeg siger til Viktor; sker det, kan han måske prøve at kigge på bankkontoen. Så kan det måske hjælpe lidt. Jeg ved, at pengene ikke er alfa og omega for Viktor, fordi vi aldrig har haft de store penge, men det er da meget rart at vide, at man eksempelvis kan trække stikket i 14 dage og tage sydpå med familien, hvis det kommer dertil.«

Viktor Axelsen tager hul på Denmark Open onsdag aften.