Amen! Amen!

Halleluja, halleluja!

Den fyldte kirkesal i Newark, New Jersey, genlyder af gospel-råb og lovprisninger af gud.

Bænket sidder omkring 1.500 af den afdøde sangerinde Whitney Houstons »nærmeste familie og venner«. Alle er mødt op for at tage afsked med stjernen, som kun blev 48 år gammel.

- Whitney, du er den eneste der kunne samle os alle. Whitney, i dag er din dag. Vi fejrer dig, messer præsten.

Bag ham fylder et stort gospelkor med sangere klædt i hvidt kirken med vuggende skønsang fra himlen. Tårer og latterudbrød afløser hinanden gang på gang under den timelange gudstjeneste, som holdes i Whitney Houstons fødeby, Newark i staten New Jersey i USA.

Skuespilleren Kevin Costner, som spillede sammen med Whitney Houston i filmen The Bodyguard fra 1992, holder en både smuk og humoristisk mindetale, hvori han beskriver Houston som den største sangerinde i dette århundrede.

- I dag vender Whitney hjem til det sted, hvor det hele begyndte, siger den 57-årige skuespiller.

- Tør tårerne væk, ryst sorgen af jer og dæmp jeres vrede. Husk at sætte pris på miraklet Whitney, tilføjer han.

Foruden Kevin Costner en perlerække af kunstnere mødt op for at vise den store stemme den sidste respekt. På bænkene i New Hope Baptist Church sidder således TV-værten Oprah Winfrey, skuespilleren Bill Cosby, sangerinderne Beyoncé, Mariah Carey, Mary J. Blige og Brandy. Jay-Z, Elton John og Steve Wonder er også til stede i kirken.

Selv Whitney Houstons eks-mand Bobby Brown dukkede op lidt over middag amerikansk tid. Han forlod dog kort efter ceremonien, muligvis fordi han blev bedt om det.

Senere skal blandt andre Steve Wonder og Alicia Keys optræde. Også souldronningen Aretha Franklin skulle have sunget, men hun blev forhindret i at komme på grund af sygdom.

Uanfægtet af, at hele ceremonien bliver sendt direkte på TV og streamet på nettet, bad præsten indledningsvis om, at ingen af kirkegængerne lavede optagelser fra kirken.

- Faktisk beder vi om, at I helt slukker for jeres mobiltelefoner, sagde han, og oplyste derefter om, hvor kirkens nødudgange var.

Whitney Houstons kiste ankom i en guldfarvet rustvogn. For præcis en uge siden blev hun fundet død på hotellet Beverly Hilton i Los Angeles. Det står endnu ikke klart, hvorfor hun mistede livet i en alder af blot 48 år. Hun bliver senere begravet ved siden af sin far, John Russel Houston, på kirkegården Fairview Cemetery i byen i Westfield, New Jersey.