En vicesheriff i Little Torch Key, godt 50 km fra den yderste ø, Key West, i den streng af øer, der runder Florida af mod syd, fik sig en ordentlig overraskelse da han stoppede en bil med en defekt baglygte. Inde i bilen fandt han tre udrydningstruede hjorte, alle svinebundet og alle tre i live.

To lå på bagsædet af bilen, en tredje i bilens baggagerum. Alle havde de spor af at være holdt fanget.

Føreren af bilen var Erik Damas Acosta, en 18-årig fra Miami Gardens, og han havde en ven med sig i passagersædet. Det skriver Miami Herald.

'Hjortene var af typen Key deer, og de var alle i live. Den som, vi fandt i baggagerummet, havde frisk blod på sit hoved,' skrev vicesheriffen i sin rapport.

Damas Acostas undskydning: Han ville tage billeder af dyrene, der er beskyttet af en føderal lov.

»Erik lokkede dyrene med brødstykker, greb dem, bandt deres ben med reb og smed dem ind i sin bil,« fortæller civesheriffen.

Robert Klepper, der er talsmand for Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, siger, at alle tre hjorte var bundet og havde skader, der var kommet af at opholde sig på meget lidt plads.

Eric Damas Acostas fortalte myndighederne, at hans ven, 23-årige Tumani Younge, 23, sov, da dyrene blev fanget på den nærliggende Big Pine Key. Han havde intet at gøre med deres tilfangetagelse. Ifølge rapporterne nægtede Younge at tale med myndighederne.

De tre hjorte, som der i naturen kun findes omkring 600 af, blev sluppet løs, nær hvor bilen blev stoppet.

Damas og Younge, som begge lever i Tamarac nord for Fort Lauderdale, blev tiltalt for i tre tilfælde at have såret et beskyttet dyr, en mindre alvorlig sag, nemlig at have fanget hjortene uden for sæsonen, tre tilfælde af dyremishandling og tre tilfælde at være i besiddelse af hjortene af den specielle Key-race.

De alvorligste anklager kan potentielt sende de to mænd i fængsel i op til fem år, og koste dem en bøde på 5.000 dollar hver (32.700 kr).