Danmarks U20-talenter har sendt chokbølger gennem den internationale ishockeyverden. Nøjagtig som seniorlandsholdet har gjort det i flere VM-turneringer siden 2003 med sejre over nogle af verdens største nationer.
Sejren på straffeslag over Schweiz var den første danske VM-sejr i U20-historien efter 15 nederlag i tre VM-turneringer. Og med pointene mod giganterne Rusland og Tjekkiet står de danske underdogs med en sensationel mulighed for at spille kvartfinale på fredag.
»Spillerne har virkelig vist løven frem. Men skulle de have et andet logo på brystet, kunne det være en humlebi,« siger en glad og stolt Henrik Bach Nielsen, formand for Danmarks Ishockey Union og medlem af IIHFs council, til BT.
»Jeg har i dag fået 20-25 gratulationer på sms og mail fra hele verden. Det har vakt opsigt, at en lille nation med 4.200 ishockeyspillere og 25 arenaer kan markere sig så stærkt i en global sport. Det burde ikke kunne lade sig gøre. Vi er som humlebien. Den kan ikke flyve, men den ved det bare ikke, så den flyver alligevel.«
Skulle det næsten utrolige ske, at Schweiz i sidste runde i Gruppe B i Air Canada Centre i Toronto tager point fra topholdet Sverige, og Tjekkiet slår Rusland i ordinær kamp eller i forlængelse, kan Danmark glemme alt om en kvartfinale. Så handler det om en overlevelseskamp bedst-af-tre fra på fredag mod enten Tyskland eller Finland. Men dét scenarie er svært at tro på.
»U20-drengene har skrevet historie, uanset hvad der sker de kommende timer og dage,« siger Henrik Bach Nielsen.
»Vi har nået vores målsætning og taget point i tre ud af fire kampe. Holdet har haft perfekte betingelse med seks testkampe i Canada inden VM for at vænne sig til de små baner og det internationale miljø, de skal spille i, og spillere, trænere og alle omkring holdet har præsteret optimalt.«
De undertippede danske spillere har haft de mange tusinde tilskuere i Air Canada Arena med sig, og den lille, superpopulære målmand, George Sørensen, lægger ikke skjul på, at det giver ekstra motivation.
»En fantastisk følelse, når fansene i Toronto er med os og råber på os,« siger Herning-keeperen, som har fået sit internationale gennembrud og formentlig er tabt for den danske liga efter sommerferien.
Hans præstation sættes i relief af, at han kun er andenmålmand på klubholdet og stort set har været uden matchtræning i denne sæson.
Superstjernerne på det succesrige danske hold er ubetinget Nikolaj Ehlers, Halifax Mooseheads, og Oliver Bjorkstrand, Portland Winterhawks, kommende NHL-spillere i henholdsvis Winnipeg Jets og Columbus Blue Jackets.
Nikolaj Ehlers, der har fået sin hockeyopdragelse i Schweiz, hvor hans far, legendariske Heinz Ehlers, har været cheftræner siden 2007, roses til skyerne i Canada som en af VMs bedste spillere.
For Nikolaj Ehlers var det specielt netop at slå Schweiz. Det danske supertalent debuterede som 15-årig og den yngste spiller nogensinde i det schweiziske liga, NLA.
Inden schweizernes kamp mod Sverige, siger han til iihf.com:
»Jeg holder med svenskerne, helt sikkert.«
Cheftræner Olaf Eller indrømmede over for BT efter triumfen mod Schweiz, at han fældede en glædeståre.
»Det var svært at holde tårerne tilbage. Jeg er meget stolt over den præstation, spillerne har ydet,« siger han.
Kaptajnen Mikkel Aagaard, der inden denne sæson skiftede fra Frederikshavn Whitehawks til Niagara IceDogs, kaldte sejren over Schweiz det største, han har oplevet.
»Vi giver alt og spiller vort bedste på den største scene i verden for en juniorspiller,« siger han.
Også fra Danmarks første NHL-stjerne, Frans Nielsen, New York Islanders, er der gratulationer.
»Jeg håber, at man i Danmark forstår, hvor stort det her er. Herovre forstår man ikke, hvordan Danmark med 25 skøjtebaner kan producere så mange gode hockeyspillere,« siger han til TV 2 Sporten.
»Vi sad en flok fra holdet på hotellet (Islanders spiller natten til det nye år ude mod Winnipeg Jets, red.), og alle jublede over Danmark. Der er meget talent på holdet, alle er gode skøjteløbere, og de ofrer sig for holdet. Man behøver en klassemålmand, som kan holde én inde i en kamp, og George Sørensen gjorde jo mere end det. Det er en kæmpetriumf for dansk ishockey og alle dem, der gør et stort stykke arbejde i dansk ungdomsishockey.«