Det danske U21-landshold, der på imponerende og charmerende vis gik ubesejret igennem EM-kvalifikationsgruppen, fik fredag sat navn på den modstander, der venter i de to afgørende playoff-kampe.
Danskerne, der var seedede i lodtrækningen, skal møde Island.
Og selv om U21-landstræner Jess Thorup forudser to hidsige opgør, tør han godt melde ud, at Danmark er favoritter til at snuppe billetten til sommerens slutrunde i Tjekkiet.
- Qua at vi er puljevindere, så tager vi også gerne favoritværdigheden på os. Vi blev seedet, og det må være fordi, vi har gjort et eller andet rigtigt. Vi er stolte over det, vi har opnået. Vi er ubesejrede, så selvfølgelig har vi bygget en masse selvtillid op som hold, og det har de enkelte spillere også, fortæller Jess Thorup.
- Men vi er også godt klar over, at nu er der 14 hold ud af 52 tilbage, så der er kun svære modstandere tilbage.
I forhold til, at I kunne have trukket hold som Holland, Ukraine og Serbien, så er Island vel en drømmelodtrækning?
- Jeg er enig i, at der var mange, der sagde "uha, nu må vi ikke trække Holland. Og uha, der er også langt til Ukraine". Men når vi snakker ungdomsfodbold, så afhængere meget af årgangene. Og hvad Island ligger inde med nu, har jeg ingen anelse om. Jeg ved heller ikke, om Hollands årgang er fantastisk eller dårlig. Så det svært at sige, om Island er en drømmelodtrækning.
- Det er en nation, der er på vej frem, og det har det været i et stykke tid. Senest slog deres A-landshold Tyrkiet med 3-0, og U21-holdets sidste gruppekamp var ude mod Frankrig, der er en favoritterne til at vinde EM. Den kamp endte 1-1.
Der er kun omkring 350.000 indbyggere på Island. Hvordan kan de være så gode til fodbold?
- Det er også noget, vi snakker om i DBU. Vi kan tillade os at sammenligne os med dem størrelsesmæssigt, så vi kigger meget på dem. De har været rigtig dygtige til at scoute og producere talenter. Og vi kender jo alle sammen deres tilgang til tingene, deres mentalitet og deres hårde arbejde, siger Jess Thorup.
Ud over at pt. Danmark har et suverænt U21-landshold, render flere af A-landsholdsspillerne rundt med en dåbsattest, der tillader dem at spille på ungdomslandsholdet. Men Jess Thorup understreger, at der til de to playoff-kampe ikke bliver spekuleret i at forstærke U21 med A-landsholdsprofiler.
- Nu skal vi huske, at A-landsholdet spiller to hamrende vigtige kampe i samme periode, som vi spiller mod Island. Og prioriteringen er der ingen, der overhovedet stiller spørgsmålstegn ved i DBU. U15 til U21 er udviklingshold. A-landsholdet er hovedprioriteten, og Morten Olsen afgør 100 procent, hvem han skal bruge. Og når han har fundet frem til det, så stiller jeg et slagkraftigt hold, der skal slå Island, slår Jess Thorup fast.
De to playoff-kampe mod Island vil blive spillet den 8. og 14. oktober, og Danmark starter på hjemmebane.