"Jeg er mere beskeden og tilbageholdende af natur end Peter, men jeg har da kæmpe-ambitioner på egne vegne," indrømmer Thomas Sørensen i et stille øjeblik med B.T.s udsendte på træningsanlægget i Landgraaf og afslører en ny side af sig selv.

Den stille, unge mand kan også bruge store ord.

Han gør det bare på samme solide, næsten sindige måde, som når han står på mål.

"Det er ikke min måde at komme brusende ud med ord som "Nu er Peter Schmeichel for gammel - sæt mig på" og den slags. Men misforstå mig ikke. Jeg tror da, at jeg har præcis lige så stor selvtillid som Peter - jeg er bare ikke så aggressiv som ham i min opførsel på og udenfor banen," forklarer Thomas Sørensen.

Målmanden, der straks fra starten blev en super-succes i Sunderland, accepterer sin nuværende plads i Schmeichels skygge, og han gør det uden brok.

Men ikke, fordi han nødvendigvis accepterer spillemæssigt at være en klasse under Peter Schmeichel, sådan som landsholdets tredjemålmand, Peter Kjær, gør.

"Jeg føler, at jeg kan gøre det lige så godt som Peter Schmeichel, hvis jeg fik chancen. Jeg er selvfølgelig helt parat til at gå ind og stå, hvis Schmeichel skulle blive skadet, og folk derhjemme foran tv behøver ikke blive nervøse på mine vegne. Det vigtigste er, at man føler sig god nok indeni, og for mig ville det ikke være noget problem at spille overfor stjerner som Dennis Bergkamp og Thierry Henry - dem møder jeg jo til daglig i Premier League. Jeg er på ingen måde bange for at spille - eller bekymret for, om jeg kan klare presset ved at have hele Danmarks øjne på mine skuldre," fastslår Thomas Sørensen, der i forgårs fyldte 24 år.

På EM-landsholdet er de tre målmænd gode kolleger, men også hårde konkurrenter, og man mærker, at tonen mellem nummer et og nummer to i kampen om pladsen som førstekeeper skærpes mere og mere.

I starten var superstjernen Schmeichel en lærer-figur for unge Thomas, men sådan er det ikke længere.

På den anden side er Thomas Sørensen heller ikke bange for at indrømme, at han stadig kan lære noget af sin 12 år ældre landsmand - og af hele situationen ved et EM.

"Jeg er først og fremmest med ved EM for at lære rytmen og mekanismerne i en slutrunde at kende. Det er fagligt set en stor opgave at være reserve, for når man ikke spiller kampene, kræver det en stærk karakter at holde koncentrationen, hvis man nu pludselig alligevel skal i ilden. Hele situationen og atmosfæren omkring en slutrunde er speciel med presset og pressen - og med sikerhedsvagter omkring os hele tiden. Det er alt sammen noget, man skal vænne sig til. Man skal også lære at finde en daglig rytme i fremmede omgivelser, og så er det altså lidt af en prøvelse at være så tæt sammen i så lang tid," indrømmer Thomas Sørensen, der sætter stor pris på den lejlighed med soveværelse, badeværelse, lille køkken og stor stue, som han har på Golf Residentie i Brunssum, hvor DBU har lejet hele hotellet.

"Jeg har brug for at være lidt alene engang imellem, og så er det perfekt, at man ikke har en værelseskammerat, man skal tage hensyn til, men kan slappe af i sit eget helt private midlertidige hjem," siger Thomas Sørensen, der i disse dage også har brug for ro til at pleje en albue-skade, der generer ham lidt.

Han holder af de fredelige sysler som at se videofilm eller tv-fodbold i fysioterapeuternes rum eller spille på computer - men Sunderland-Sørensen er faktisk ikke altid den stille, stoute type.

"Jeg har også behov for at gå amok engang imellem og for eksempel på banen råbe og skrige af mine holdkammerater, men jeg gør det bare ikke hele tiden. Men derfor kan jeg da godt forstå, at en type som Peter Schmeichel gør det, for det holder ham simpelthen top-koncentreret og inde i kampen. Også på det punkt er vi forskellige, rent mentalt, for det har jeg ikke behov for," forklarer den tidligere OBer.

Fra nogle sider er der blevet spekuleret i, at vagtskiftet i det danske bur fra Schmeichel til Sørensen er tættere på, end de fleste aner.

Efter EM starter den nye landstæner-duo Morten Olsen/Michael Laudrup, og de vil uden tvivl styre tingene på en anden og formentlig lidt strammere måde, end Bo Johansson har gjort.

Det kunne betyde lidt mindre magt til Peter Schmeichel, der har haft et endog meget stort ord at skulle have sagt i næsten alle aspekter omkring landsholdet i Bosses regeringstid.

"Jeg har da gjort mig mine tanker om, hvad der nu sker, når der kommer nye trænere, men jeg ved intet om, hvad deres planer er. Mit mål er i første omgang bare at blive i truppen som en af de to faste målmænd, og så ligger der en lang kval-turnering forude, hvor meget kan ske undervejs. Og der er jo ingen, der siger, at Peter Schmeichel bliver ved, indtil han er 45 år. Jeg vil stadig udvikle mig som målmand med kampene i Premier League i de kommende år, for med 24 år er der lang tid til den alder, hvor målmænd normalt er på toppen. På den anden side betyder det ikke, at jeg stiller mig tilfreds med reservepladsen i al evighed - jo hurtigere, jeg kommer på som førstemålmand, jo bedre," understreger Thomas Sørensen.