Med to turneringssejre i 2013 er Thomas Bjørn tilbage blandt verdens bedste golfspillere. Men en ny nedtur kan få ham til at stoppe.

Året efter Danmark sensationelt blev hyldet som europamester i fodbold, optrådte en ung silkeborgenser for første gang på den professionelle golf-scene. Manden var Thomas Bjørn, en stjerne i svøb.

Mere end to årtier senere er håret væk som et tydeligt bevis på 42-årige Thomas Bjørns langvarige kærlighedsforhold med golfsporten. Et ægteskab, der som alle parforhold har budt på op- og nedture, men som i sidste halvdel af 2013 oplevede en opblomstring, der ikke er set større, siden 1900-tallet gik på hæld. Det fortæller Danmarks suverænt bedste golfstjerne gennem tiden i dette sjældne interview med dansk presse.

- Afslutningen på 2013 er nok noget af det bedste, jeg har spillet siden årtusindskiftet, siger Thomas Bjørn til BT.

I september kom årets første store triumf. Efter omspil sikrede ’Bjørnen’ sig Europa Tour-sejr nummer 14, der gjorde ham til den mest vindende skandinav på Touren nogensinde. Tre måneder senere kunne Thomas Bjørn igen løfte golfkøllen i vejret efter karrierens mest indbringende turneringssejr nogensinde. I Sydafrika blev det til sejr nummer 15, hvilket indebragte en check på hele syv millioner kroner.

For Thomas Bjørn er jagten på pengene dog for længst ’drivet’ langt ud i horisonten. Det er sejrene og glæden ved fortsat at kunne blande sig i toppen, der får ham til at fortsætte den karriere, der nu kører på det 21. år.

- Turneringssejrene er det, der giver det løft, der gør, at man får kraften til at fortsætte. Når man er i den alder, jeg er, ved man ikke, hvornår den sidste kommer. Så det giver en rigtig positiv følelse i kroppen, fortæller han.

Mens lysten og glæden ved spillet det seneste halve år er gået samme vej som placeringen på verdensranglisten (Thomas Bjørn er kravlet op i top-25), så det anderledes dystert ud i slutningen af nullerne. I tre år frem til slutningen af 2009 gik Thomas Bjørn uden sejre og kæmpede med store problemer både på og uden for banen.

Skader ødelagde træningsmængden, mens privatlivet også gennemgik en krise med den verdensomspændende historie om, at Thomas Bjørn havde fået en datter med en australsk kvinde efter en længerevarende affære.

Den historie har Thomas Bjørn aldrig kommenteret på, men han erkender, at perioden var hård at komme igennem.

- Jeg havde nogle tunge år. Specielt 2008 og 2009 var nogle rigtigt tunge år for mig, lyder det fra Bjørn, der i dag har bopæl i Göteborg, hvor han bor med hustruen Pernilla og parrets tre børn.

Med udgangen af nullerne vendte den nedadgående kurve, der ramte bunden med en placering som nummer 91 på den europæiske pengeliste.

Thomas Bjørn fik igen styr på spillet, og i 2010 kom den første sejr i tre år. Det kickstartede en optur, der fortsatte med tre turneringssejre i 2011. Den lange sejrstørke ligger dog stadig frisk i erindringen. En lignende krise skal for alt i verden undgås. Sker det igen, kan det få Thomas Bjørn til at stoppe sin glorværdige karriere.

- Hvis der kommer en lang periode, hvor jeg ikke rigtigt kommer i nærheden af sejrene, er det klart, at der efter 20 år som professionel vil komme et tidspunkt, hvor det måske ikke er helt så sjovt mere. Jeg spiller, så længe jeg føler, jeg kan vinde. Jeg vil ikke bare være en spiller, der fylder et hul i livet ved at rejse ud og klare nogle cuts.

- Det er lysten, der sætter grænsen. Når lysten falder, daler træningsmængden, og så falder det hele. Så er der for mange gode spillere i dag til, at du kan være med. Du kan ikke køre den på 80 procent og alligevel være med. Det kunne du måske for 15 år siden, men ikke i dag. Det kræver 100 procent, og det har jeg stadig lysten til.

Thomas Bjørns forvandling har for mange været overraskende.

I april bragede unge Thorbjørn Olesen frem på golf-scenen med en imponerende sjetteplads i major-turnering-en US Masters, og pludselig så det ud som om, at Bjørn var på vej ned fra tronen som Danmarks bedste golfspiller. Men Thomas Bjørn kæmpede sig tilbage. Ifølge ham selv er forklaringen simpel:

- Jeg har spillet, siden jeg var 14 år. Når man er i det så længe, skal der være nogle op- og nedture. Det gælder alle spillere i golfens verden, fordi karrieren er så lang.

- Der er perioder, hvor man taber den tekniske del af spillet. Det går ud over den mentale del, og så hænger det ikke sammen, siger han og fortsætter:

- Men arbejder man hårdt, finder man løsningerne teknisk. Og når man gør det, får man styr på det mentale. Siden 2010 har det været hårdt og fokuseret arbejde, der nu bærer frugt i den forstand, at jeg ikke skal arbejde i lige så mange timer. Nu kan jeg træne mere fokuseret i kortere perioder, fordi jeg ved, hvad jeg skal træne.

Få dage inde i 2014 er Thomas Bjørn allerede godt i gang med nye udfordringer. I disse dage deltager han i Europa Tour-turneringen Volvo Golf Championships i Sydafrika. Silkeborgenseren ser frem til et år, der meget vel kan byde på flere triumfer.

- Jeg går ind til sæsonen med fokus på at vinde golfturneringer. Sådan som jeg har spillet, er der ikke noget i vejen for flere sejre, vurderer han, inden snakken falder på 2014-udgaven af den prestigefyldte Ryder Cup, hvor Europas og USAs golfspillere tørner sammen.

Den finder sted på den berømte Gleneagles-bane i Skotland. To gange tidligere har Thomas Bjørn været med som spiller, senest i 2002. Nu sigter han efter en tredje omgang.

- Det er 12 år siden, jeg spillede med sidst, og det er vel i sig selv en præstation, at der er så lang tid imellem. Det vil være en stor oplevelse, og det er på en bane, jeg har vundet på. Det er noget, som jeg stadig brænder meget for, siger han.

Med en øjeblikkelig andenplads på den europæiske pengeliste er der da også gode muligheder for, at drømmen realiseres.

- Som det ser ud lige nu, er det svært at gå uden om, at der er en stor mulighed for det. Men jeg prøver bare at fortsætte ad det samme spor, og kan jeg det, kommer det helt af sig selv. Jeg må bare arbejde hårdt og spille på det niveau, jeg gjorde i slutningen af sæsonen. Gør jeg det, er der ikke noget at bekymre sig over, siger Thomas Bjørn.

Et af dansk sportshistories største navne er klar til at brøle igen.