Først i dag, når han starter sit titelforsvar i single og herredouble, rykker han ind på centrecourt.

"Måske er det et lille handicap, at jeg skal vænne mig til nye forhold under den individuelle turnering. Boldene flyver ikke helt ens i de forskellige haller," siger han.

Vladimir Samsonov er topseedet i single, men bredden i den europæiske elite er så stor, at alle kampe fra tredje runde er livsfarlige.

En afstemning blandt læserne af det tyske bordtennisfagtidsskrift viser, at 75 procent har ham som favorit.

"Som titelforsvarer og nr. 1 på verdensranglisten ligner jeg vel en favorit, men jeg er ikke den eneste, der kan vinde," siger han.

"Sverige har stærke spillere i Jan-Ove Waldner og Jörgen Persson, Tyskland i Jörg Rosskopf og Timo Boll samt Østrig i Werner Schlager."

Vladimir Samsonovs doublemakker, kroaten Zoran Primorac, der er seedet til en semifinale mod Jan-Ove Waldner, har været skadet og er langt fra topformen.

"Jeg har arbejdet hårdt frem mod EM og føler mig i god form, men mit hovedmål i 2000 er OL i Sydney. Først når jeg vinder OL- eller VM-titlen, har jeg fået opfyldt mine ambitioner," siger den 24-årige superstjerne.

"Siden jeg vandt min første EM-titel som drengespiller, har jeg drømt om at blive verdens bedste bordtennisspiller."

For at nå sit mål flyttede han som 16-årig fra familien i Minsk til sportscentret i Heidelberg i Tyskland. Og via regionalligaklubben Bayern München kom han til den mest vindende klub i tysk idræt, Borussia Düsseldorf, hvor han de senere år har spillet sammen med Martin Monrad og Michael Maze.

Borussia vandt i år Champions League - i Vladis sidste sæson i klubben.

Han flytter nu til Belgien og bliver holdkammerat med Jean-Michel Saive og Zoran Primorac i Charleroi.

Vladimir Samsonov er privat en åben, sympatisk og beskeden fyr, som har fået nære relationer til Danmark via Monrad, Maze og Pondus Cup.

Fire gange har han deltaget i superturneringen i Cirkusbygningen, og to gange har han vundet. I år måtte han se sig slået i finalen af Waldner.

Med sine 1,88 meter er han højere end de fleste. Han bevæger sig med langsomme, kattesmidige bevægelser og er en intelligent spiller med en unik boldføling og variation og en enorm grundsikkerhed.

Kun en Waldner har hans evne til læse spillet og altid stå det rigtige sted.

I en loop-på-loop duel på diagonalen er det næsten umuligt at vinde en bold mod Samsonov. Og selv de sværeste bolde returneres uden større kraftanstrengelse.

Som Martin Monrad siger: "Ingen kan holde bolden på bordet som Vladi."

Uden for bordtennisarenaen er hans lidenskaber musik - og Natasha.

Hun er fra Beograd og bliver til sommer fru Samsonov. Brylluppet skal stå i Minsk.