Den amerikanske rumfærge Discovery er færdig med at udforske rummet. Gennem tre årtier har rumfærgen sendt 180 astronauter ud i universet, men tirsdag blev den selv - spændt på en jumbojet - sendt fra det amerikanske Kennedy Space Center i Florida til sit sidste hvilested, Smithsonian-museets permanente rumfartsudstilling i den amerikanske stat Virginia tæt på hovedstaden, Washington D.C. Her landede den tirsdag eftermiddag dansk tid.

Siden den første opsending i sommeren 1984 har Discovery været transportmidlet i 39 rummissioner, flere end noget andet rumfartøj, og den har cirklet rundt om jorden flere end 5.800 gange. Den var på sin sidste tur ud i rummet i marts sidste år.

Discovery er den ældste af de tilbageværende rumfærger. Dens to ældre »søstre«, Columbia og Challenger, gik til grunde i ulykker i henholdsvis 2003 og 1986, der dræbte de syv mand store besætninger og førte til årelange pauser i rumfærgeprogrammet.

Discovery er desuden den rumfærge, der har haft den længste tur i rummet på samlet set 15 dage. I alt har Discovery opholdt sig i rummet i 365 dage eller et helt år, når alle missionerne tælles sammen. Rumfærgen har desuden lagt vinger til at sende både den ældste mand (77 år) og den første kvindelige rumfærgekaptajn ud i universet. De øvrige tilbageværende rumfærger, Endeavor og Atlantis, landede efter deres sidst ture i rummet henholdsvis 1. juni og 21. juli sidste år.

Atlantis vil blive udstillet på Kennedy Space Center, Endeavor på California Science Center i Los Angeles. Den første rumfærge, der blev bygget, var Enterprise, som aldrig har været i rummet. Den har hidtil stået på Smithsonian i Washington, men erstattes nu af Discovery og flyttes til New Yorks Intrepid Sea, Air and Space Museum.

Med pensioneringen af de amerikanske rumfærger har russerne nu monopol på bemandede rummissioner, mens 7.000 ansatte på Kennedy Space Center ifølge amerikanske medier nu står uden arbejde.