Da Peter Sørensen efter blot to kampe i foråret blev fyret i Aarhus, trådte der pludseligt en ung og uprøvet træner frem fra bænkens skygge.

Uden cheftrænererfaring på seniorniveau var en hidtidig ukendt assistent ved navn Jesper Fredberg pludselig Superliga-træner i en af Danmarks største klubber. Hvor stor opmærksomheden og presset er på en cheftræner i den til tider ustadige Århus-klub, overlistede den tidligere politimands - ellers så store - forventninger.

- Ja det kom nok lidt bag på mig. Det er altid specielt at være i fokus, når man ikke har prøvet det før. Jeg vidste godt, der ville være stor fokus på mig, og hvad der rører sig i AGF. Selvom jeg var klar over det, kan man aldrig helt forberede sig på det, før man pludseligt står midt i det, siger Jesper Fredberg, der har en fortid som ungdomstræner i blandt andet Brøndby.

Efter seks kampe i spidsen for AGF står den unge træner med to sejre og fire nederlag som udbytte. Og ligesom mere end halvdelen af holdene i Superligaen balancerer de hvide fra Aarhus på en knivsæg mellem en godkendt midterplacering og en katastrofal nedrykning.

Første cheftrænerjob på seniorplan og med et tal på dåbsattesten, som flere AGF-spiller for længst har overhalet, var det vigtigt for Fredberg omgående at få accept i truppen:

- Det var vigtigt, jeg fik sat mig ned med spillertruppen med det samme og fik talt med dem om, hvor vi skulle hen nu. Hvis jeg skulle ud og være leder for dem, så var det essentielt, at de var villige til at ville ledes af mig. Det gav vi håndtryk på, at de gerne ville. Først efter den accept startede arbejdet, siger træneren, der overtog styrepinden i AGF efter en turbulent tid med Peter Sørensen.

Under den karismatiske træner ulmede utilfredsheden med lederstilen blandt flere af truppens etablerede spillere. Skeptikere peger på Fredbergs unge alder, når der diskuteres, hvorvidt ledelsen traf den rigtige beslutning ved at give den 32-årige assistent chancen som cheftræner i foråret i første omgang.

Alderen er ikke et argument, så længe fagligheden er på plads, lyder svaret rettet mod tvivlerne.

- Ja, jeg er ung og uerfaren på Superliga-niveau, det indrømmer jeg gerne. Men jeg har trods alt trænet fodbold i 16 år, så min faglighed fejler ingenting. Jeg lever efter det mantra, der hedder; En chef er én, man skal følge - en leder er én, man gerne vil følge. Det er min stil. Jeg vil gerne have, at de folk, der er under mig, har en lyst og vilje til at engagere sig. Jeg har det godt med at tage beslutninger - også de svære og dem, som ikke er så sjove. Men jeg nyder også at give ansvar fra mig. Jeg lytter oprigtigt til spillernes oplevelser, før jeg træffer beslutninger.

Uden overhovedet at sætte spørgsmålstegn ved Peters Sørensen var det vigtigt for Fredberg at vaske tavlen ren:

- Vi skal have det godt sammen socialt, samtidigt med at alle kræver det bedste fra hinanden. Ingen skal være bange for at kræve 100 procent af sine medmennesker. Det er sjældent, man præsterer godt i weekenden, hvis man ugen igennem er træt af at komme på arbejde. Miljøet skal rumme ansvar, vilje, humør og gejst. Det, tror jeg på, giver det bedst mulige resultat, lyder det reflekterende fra den 32-årige. 

Med det første job på den store scene lever Jesper Fredberg med risikoen for at blive stemplet som en fiasko rodfæstet i baghovedet. En risiko, der dog langt fra skræmmer ham.

- Der var ikke en tanke i mig, der tvivlede, da jeg fik tilbudt jobbet. Jeg ville hjælpe AGF og prøve mig selv af. Nogle gang må man tage en chance her i livet. Jeg er godt klar over, at det er en risiko for mig ved at sige ja til jobbet, men det er der bare i det game her. Der er positive ting og goder, men der er også nogle negative ting ved et job som cheftræner i en så stor klub som AGF. Det lever jeg fint med.

- Faren for, at vi rykker ned, gør jobbet mentalt udfordrende. Det var jeg klar over, da jeg sagde ja til det, men i tvivl? Aldrig! Det er en fantastisk chance at få, og jeg vil gøre alt, hvad jeg kan for at vise, at klubben valgte rigtigt ved at kaste mig ud i vælten som cheftræner, siger Jesper Fredberg, der har ofret en karriere i politiet for at hellige sig 100 procent til en fremtid i professionel fodbold.

En karriere, han ikke kan genoptage, hvis trænergerningen spiller fallit.

- Der er ingen vej tilbage nu. Jeg kan ikke vende tilbage til mit gamle job nu, og det ønsker jeg heller ikke. Jeg brænder for at være træner. Det har jeg været de sidste 16 år af mit liv, så jeg har erfaringen og kompetencerne til at lykkes med det.

Seneste indkasserede AGF et tungt nederlag på hjemmebane til rivalerne fra Randers FC. Nu venter FC København i Parken, inden først FC Midtjylland og derefter Brøndby gæster NRGI Arena i Århus.

Tre opgør på stribe mod rækkens tophold, som skal kaste point af sig, hvis Fredbergs tropper skal holde nedrykningsspøgelset på afstand.

- Vi fokuserer kun på nedrykningsstregen. Al snak om andet er irrelevant i vores situation. Målet er overlevelse, lad mig bare slå det helt fast. Jeg er fortrøstningsfuld, selvfølgelig er jeg det, men vi skal være mentalt klar på opgaven, hvis det skal lykkes, siger træneren, der ønsker at gøre op med et årelangt billede af AGF som en klub med urealistiske forventninger og med en til tider arrogant indstilling til virkeligheden.

- Vi ved godt, at det fremstilles sådan til tider. Men vi er ydmyge. Vi ved godt, vi ikke skal være mestre næste år. Jeg synes, vi har kvaliteten i truppen til at klare os bedre, end vi gør og har gjort, men faktum er, at vi præsterer anderledes, end vi måske burde. Derfor er vi internt klar til at ofre os med alt, hvad det indebærer for at blive oppe denne gang. Jeg kan forsikre alle om, at vi ikke har urealistisk høje tanker om os selv. Vi er hverken arrogante eller naive jubelidioter herude.

Trods en ikke-eksisterende erfaring fra lignende situationer fra topplan har Fredberg værktøjet klar til at bygge det skib, der skal holde klubben oven vande i landets bedste række.

- Det er den defensive organisation, vi skal overleve på. Det offensive må vi lægge på i anden omgang, men fokus er og har været at få sat en prop i det defensive. Jeg har fortalt spillerne, at vi ikke skal gå i panik, når udfaldene kommer. Weekenden efter kan det igen være vendt på hovedet. Så længe vi fornemmer, vi lægger på og bliver skarpere, så er jeg fortrøstningsfuld - og det skal spillerne også være.

AGF har to gange været en tur nede at vende i 1.division i løbet af de sidste syv sæsoner. Men klubben frygter ikke, at det igen er AGF, der står med sorteper, når Superligaen gøres op til maj.

- Omgivelserne er klar over fortiden. Aarhus er en by, der kræver, at klubben ligger til i den bedre ende af ligaen. Det er ingen hemmelighed, at det har været mentalt hårdt for klubben, spillerne og ikke mindst tilhængerne, de to gange vi er rykket ned. Vi frygter det som sådan ikke, men vi har enorm respekt for situationens alvor. Dog ikke mere, end at vi tror på, at det ikke bliver aktuelt for os igen.

Alt imens der kæmpes en hård kamp banen, må Fredberg også forholde sig til, at klubben til sommer muligvis finder en anden og mere erfaren løsning til det brandvarme sæde i Aarhus.

AC Horsens-træneren og den tidligere assistenttræner i netop AGF Johnny Mølby nævnes igen og igen som ny cheftræner på Fredensvang. Og Fredberg ved godt, at han får kamp til stregen for at beholde jobbet efter sommerpausen.

- Rygterne kan jeg godt se bort fra. Det er ude af mine hænder, og jeg kan ikke bruge energi på noget, jeg ikke kan gøre noget ved. Mit fokus ligger kun på det sportslige. Og så håber jeg at levere et så godt indtryk, at det i hvert fald ikke bliver nogen nem beslutning for ledelsen, siger den unge træner, der ikke vil afvise endnu en tur som assistent i klubben:

- Når Jan Christensen (direktør i AGF, red.) og Brian Steen Nielsen (sportsdirektør, red.) vælger, hvad der skal være den permanente løsning, bakker jeg op om beslutningen uanset udfaldet. I øjeblikket er det vigtigt, jeg er et sted, hvor jeg kan udvikle mig og have ansvar på mit bord, men det kan jeg i flere roller. Jeg vil bestemt ikke afvise at blive assistenttræner igen. Jeg er ung og har tiden foran mig, men på sigt er det cheftrænerjobbet, der tiltaler mig mest. Det skal der ikke herske nogen tvivl om, lyder det fra Fredberg, der har de resterende otte nervepirrende runder til at bevise sit værd som fremtidens mand i AGF.