Quarterback Tom Brady vandt sin fjerde Super Bowl-titel i februar i skyggen af den famøse og til tider absurde ‘Deflategate’, der har lagt en skygge ud over legendens umiddelbare eftermæle
Der var 23 sekunder tilbage af Super Bowl 49, da Malcolm Butler interceptede bolden på sin egen mållinje og sikrede New England Patriots den fjerde Super Bowl-sejr med Tom Brady som quarterback.
Den erfarne quarterback jublede på sidelinjen og troede knap sine egne øjne, men den var god nok. 10 år efter den seneste titel var trofæet igen tilbage i New England, men det kom i hus efter nogle turbulente uger, hvor hovedfokus havde været på bolde med for lidt luft, snyd eller ikke snyd, og hans rolle i hele sagaen, der hurtigt blev døbt ‘Deflategate’.
Det skulle have været den helt store fejring for 38-årige Tom Brady, der med sejren, satte eller tangerede 10 rekorder, men siden den famøse kamp, AFC Championship-kampen 18. januar, der affødte ‘Deflategate’, er der blevet sat spørgsmålstegn ved alt, hvad quarterback-legenden gør og siger - eller ikke gør og ikke siger.
»Jeg har skullet håndtere forskellige situationer i mit liv, og man er altid nødt til at finde en måde at klare forhindringerne på. Dels ved at være mentalt stærk, og dels ved at sætte ting i bås og tage sig af dem, når de virkelig træder i forgrunden. Når de ikke er det, skal man gemme dem væk et sted og tænke over, hvad ens job er,« sagde Tom Brady søndag ifølge Comcast Sportsnet.
Mens andre har slappet af og nydt fritiden før den sæson, der begynder i nat, har Brady været nødt til at bruge tid på at tage til New York for at deltage i retsmøder. ‘Deflategate’ førte til en - ifølge NFL - uvildig undersøgelse, der skulle fastslå, hvad der var op og ned i sagen.
Den blev udført af advokat Ted Wells, der konkluderede, at det var ’mere sandsynligt end ikke sandsynligt’, at Brady som minimum havde haft ‘overordnet kendskab’ til, at der blev fusket med lufttrykket, efter at boldene var blevet kontrolleret og godkendt af kampens dommere.
NFLs øverste chef, kommissær Roger Goodell, var ikke sen til at dele sanktioner ud, og Tom Brady blev idømt fire dages karantæne svarende til en kvart sæson, mens Patriots blev idømt en bøde på knap syv mio. kr. og frataget et førsterundevalg ved næste års draft og et fjerderundevalg i 2017-draften. Mens klubben nødtvungent valgte at acceptere sin straf, ankede Tom Brady sin karantæne til NFL.
I et kontroversielt træk besluttede Roger Goodell selv at behandle anken og stadfæstede karantænen. Det fik Brady til at føre sagen over i det amerikanske retsvæsen, der skulle tage stilling til, hvorvidt straffen var fair. Undervejs i processen opfordrede dommer ved distriktsdomstolen i New York Richard Berman de to parter til at indgå forlig.
Det lykkedes ikke for parterne at nå til enighed, og for en uge siden faldt dommen fra Richard Berman så. Tom Bradys karantæne blev annulleret, og han kan i nat løbe på banen med holdkammeraterne til åbningskampen mod Pittsburgh Steelers. Goodell, der har valgt at spare sig selv for en massiv pibekoncert på Gillette Stadium ved at blive væk fra kampen, har dog anket dommerens kendelse, men der forventes tidligst at blive taget stilling til næste kapitel i sagen i foråret 2016.
»Vi vil appellere dagens kendelse for at opretholde ansvaret for at beskytte spillets integritet, som blev forhandlet i den fælles overenskomst,« lød det fra Roger Goodell i en pressemeddelelse få timer efter dommer Bermans afgørelse.
Dermed kan New England Patriots nyde godt af sin erfarne quarterback i hele sæsonen i jagten på endnu en Super Bowl-triumf. Brady selv er dog ikke udelt begejstret for sagen - trods den annullerede karantæne. Sagen har delt vandene i USA, og da dommer Berman ikke tog stilling til skyldsspørgsmålet, men udelukkende til, om processen, der ledte frem til straffen, var fair, må Tom Brady leve med et eftermæle, der i manges øjne nu er plettet af sagen.
»Selv om jeg er glad for at være spilleberettiget, er jeg ked af, at vores liga har været nødt til at gennemgå det her. Jeg tror ikke, det har været godt for vores sport, og i det store hele har vi alle tabt.«