Efter Manchester Citys nedtur er Leicester igen tophold i Premier League.
Der lå de. Der sad de. Helt færdige.
På Britannia Stadium blev Manchester City lørdag indhentet af virkeligheden med alle dens skader og mange kampe. Her var der absolut ikke meget Premier League-tophold over gæsterne, der kunne have tabt med meget mere end de 0-2, det ’kun’ endte med.
»Vi kunne ikke svare igen, for vi har spillet for mange kampe med de samme spillere,« konstaterede manager Manuel Pellegrini efter en kamp, der reelt blev afgjort på et kvarter.
Så havde Stokes østrigske topscorer, Marko Arnautovic, lavet to mål.
Imens kunne Manuel Pellegrini skæve til sin skadeliste, der i går omfattede Fernando, Yaya Toure, Sergio Agüero, Pablo Zabaleta, Vincent Kompany og Samir Nasri, mens David Silva for første gang i hele to måneder var tilbage i startopstillingen.
»Jeg savner selvfølgelig de store navne, men der er ikke nogen, jeg hellere vil have tilbage end andre. Vi har fem-seks skader hos nøglespillere, og jeg tror ikke, at nogle af dem vender tilbage i den kommende uge. Vi må spille med dem, vi har,« sagde Manuel Pellegrini efterfølgende:
»Vi har måttet spille med kun 12-15 spillere i det meste af sæsonen, men det er hele holdet skyld. Vi forsvarer som et hold og angriber som et hold, men mod Stoke havde vi ikke benene til nogle af delene.«
Målmand Joe Hart savnede især anfører Vincent Kompany i midterforsvaret, hvor Stoke gang på gang dansede sig igennem:
»Han er en vildt vigtig del af vores hold, men vi har en god trup, og nu må vi stå sammen. Vi kan mærke det efter de mange kampe: Forholdene er hårde, men sådan er engelsk fodbold,« sagde Joe Hart.
Det bliver ikke lettere for Manchester City forude. I den kommende uge venter den sidste gruppespilskamp i Champions League, og senere på måneden lurer det sammenpressede juleprogram med opgør mod andre tophold som Arsenal og Leicester.
De to udnyttede Manchester Citys kollaps og rykkede begge forbi i Premier League-toppen. Kasper Schmeichels Leicester ligger igen nummer et efter 3-0 og et Riyad Mahrez-hattrick ude over Swansea. Arsenal er toer efter 3-1 hjemme over Sunderland.
Manager Manuel Pellegrini erkendte efter sitr holds fald fra toppen, at han gruer en smule for fremtiden.
»Jeg er bekymret over de første 20 minutter af Stoke-kampen, og jeg er bekymret fremadrettet på grund af den måde, vi spillede på i modstanderens straffesparksfelt. Nu må vi vente på nyt fra lægestaben,« sagde Manuel Pellegrini.