Wales er ét point fra at kvalificere sig til en EM-slutrunde for første gang nogensinde. Kvalifikationen er kulminationen på en rejse, der begyndte med et tragisk selvmord, ydmygende nederlag og et glemt pas, men som alligevel lykkedes, fordi waliserne er stærkere sammen.

Der var pyntet op til fest i Cardiff søndag aften. Forventningen var en gave af de helt store - en pakke med billetten til EM i Frankrig næste sommer. Men landstræner Chris Coleman måtte skuffe sine mere end 30.000 feststemte gæster med 0-0 mod Israel og dermed en udsættelse af festen. For den skal nok komme.

Med et enkelt point mod enten Bosnien på udebane eller håbløse Andorra på hjemmebane vil Wales kvalificere sig til EM i fodbold for første gang nogensinde. En præstation, der ikke kun giver genlyd på de britiske øer, men også i hele resten af Europa.

Den bliver endnu et kapitel til fortællingen om de små nationers succesrige EM-kvalifikation, som også Island, Nordirland og Færøerne bidrager til. Men samtidig bliver det også kulminationen på en uvirkelig opstigning fra bunden af fodboldverdenen som nummer 117 på verdensranglisten i selskab med Haiti og Grenada til toppen af poppen foran storebror England på bare fire år.

Det er træner Chris Coleman, der står i spidsen for miraklet, og han kandiderer nu til titlen som folkehelt. Mange fodboldkyndige walisere ville helt sikkert gerne være i hans sko nu og om en måned, når billetten endelig kommer i hus. Sådan var det ikke, da han fra begyndelsen af 2012 overtog jobbet som landstræner.

Omstændighederne var tragiske. Sædet var blevet ledigt, fordi Gary Speed overraskende og chokerende havde taget sit eget liv som følge af depression.
Coleman trådte til af lyst, men også for at få gang i karrieren efter et trist ophold i den græske 2. division, som en naiv tro på store løfter havde givet ham.

Klubben Larissa havde forsikret ham, at de med rettens hjælp kunne blive i den bedste græske række trods nedrykningen året forinden. Det lykkedes ikke, og derfor havde Coleman undrende stået og overvejet, hvordan en træner, der for tre år siden havde været manager for Fulham i Premier League, nu pludselig dirigerede sekundaspillere i Sydeuropa.

Colemans redning blev Wales, ligesom Coleman blev Wales’ redning. Godt nok tabte han sine første fire kampe og havde efter et 1-6-nederlag til Serbien hele sit hjemland på nakken - et had, der ikke blev mindre, da han 12 måneder senere mistede sit pas og derfor ikke kunne sidde på trænerbænken, da Wales ude tabte 1-2 til Makedonien. Men det ændrede sig, da Coleman først forstod, at han skulle forsøge sig med sine egne idéer i stedet for at efterligne sin forgænger, Gary Speed:

»Det tog lang tid, før jeg mandede mig op og gjorde tingene på min måde. Jeg gjorde tingene, som jeg troede, Speedy ville gøre det. Det ramte mig hårdt, men stille og roligt er det blevet bedre,« sagde han efter Wales’ sejr over Cypern torsdag.

Coleman står i spidsen for en gruppe spillere, der siden ungdomsårene er blevet kaldt 'Den gyldne generation'. Det har de nu vist sig at være. Truppen indeholder først og fremmest superstjernen Gareth Bale, der har scoret hele seks af de i alt ni mål, som Wales har sat ind i EM-kvalifikationen. Og til at servicere ham har Wales blandt andet Arsenals Aaron Ramsey på midtbanen, mens Swanseas Ashley Williams, holdets anfører, lukker af nede bagi.

Coleman skal dog også have en række spillere fra midten af den næstbedste engelske række til at fungere i det selskab, og kendere af walisisk fodbold er ikke i tvivl om, at den største præstation har været at få det brogede mandskab til at virkeliggøre det slogan, der af reklamefolk blev klistret på Wales, da holdet indledte kvalifikationen til EM. ’Sammen, stærkere’ hedder det, og under den overskrift er waliserne gået ubesejret igennem foreløbig otte kampe, har slået Belgien hjemme og kan booke billetten til EM, når det sidste point er i hus.

Profilerne på Wales' hold
Herunder er de fire vigtigste spillere, som i øjeblikket er ved at sparke Wales til EM.

Gareth Bale
Verdens dyreste fodboldspiller er det altoverskyggende topnavn på Wales’ succeshold. Han har scoret seks af holdets ni mål i EM-kvalifikationen. Begyndte sin karriere som venstreback i Southampton, rykkede derefter til Tottenham, og i dag er han den målfarlige fløj i Real Madrid.

Aaron Ramsey
Midtbane-dirigenten har trods sine bare 22 år allerede været hårdt plaget af skader. I Arsenal-trøjen har han dog med evig tillid fra Arsène Wenger trods alt formået at etablere sig som en af Premier Leagues allerbedste.

Ashley Williams
Landsholdsanføreren kom relativt sent i gang med landsholdskarrieren, men bliver nu sammen med Bale betragtet som Wales’ vigtigste spiller. Landstræner Coleman har kaldt ham en klippe. Samme rolle indtager han for Swansea i Premier League.

Joe Allen
Den lille midtbaneslider blev i 2012 hentet til Liverpool i en kæmpehandel på 15 millioner pund. Han var træner Brendan Rodgers’ ønskespiller, men har endnu ikke formået at etablere sig. Har på landsholdet vikarieret som anfører i Ashley Williams fravær.

De største walisiske landsholdsspillere gennem tiderne
Resultaterne har svigtet, men store walisiske spillere gennem tiderne har det ikke skortet på. Her er nogle få:

Ian Rush
Har med 28 mål scoringsrekorden for Wales. Spillede det meste af sin karriere i Liverpool, hvor han til dato også er den mest scorende nogensinde med 346 kasser. Er af fans kåret til den tredjebedste Liverpool-spiller i historien.

Ryan Giggs
Er den mest vindende fodboldspiller nogensinde med i alt 34 trofæer. Med Manchester United har han bl.a. vundet Premier League 13 gange og Champions League to gange. For Wales nåede han at spille 64 kampe og score 12 mål.

John Charles
Var stjernen på landsholdet 1958, da Wales for første og hidtil eneste gang kvalificerede sig til en VM-slutrunde. Spillede både i midterforsvaret og i angrebet, og repræsenterede bl.a. Leeds, Juventus og Roma.

John Toshack
Dannede i 1970’erne en giftig angrebsduo i Liverpool med Kevin Keegan. Har som en af de få repræsenteret begge Wales’ store rivaliserende klubber, Cardiff og Swansea, og desuden været landstræner for Wales ad to omgange.