Men Real Madrid har en trumf i ærmet. Den kontroversielle franske angriber Anelka er fra i dag tilbage i træner del Bosques trup og klar til at redde Madrid i returkampen på Old Trafford om to uger - hvis han får lov.

Tilgivet sit lange synderegister bliver han fuldt integreret i spillertruppen.

Anelka har dog - som Real Madrids præsident Lorenzo Sanz krævede det - offentligt sagt undskyld for sine flere dage lange udeblivelse fra træningen.

Nu er tiden inde til at vise, at han mener det.

Real Madrid er på spanden og tvinges til at satse alt i udekampen mod de forsvarende engelske Champion League-mestre. Kampen i aftes viste tydeligt, at såvel Morientes, Savio og Balic efter lange skadespauser er langt fra topformen og fysisk vil ingen af dem være i stand til at stå distancen i konfrontationerne med "den røde hærs" hardhittere foran 55.000 fanatiske engelske tilskuere på Old Trafford.

Derfor er der uventet igen sendt bud efter den fysisk stærke Anelka, som oven i købet er vant til mosten i engelsk fodbold. Og om ikke andet må franskmanden i hvert fald nu være udhvilet.

"Når vi ikke kan vinde over Manchester United sådan en aften, hvor holdet er spilstyrende og producerer målchancer på samlebånd - ja, så bliver det svært at trække sig sejrrigt ud af det samlede regnskab med englænderne.

Steve McManaman - som ironisk nok jo er englænder - kunne og burde have afgjort kampen i indtil flere tilfælde, men mislykkedes med alt," konstaterer den dybt skuffede præsident Sanz.

Real Madrid-spillernes intentioner fejlede ellers ikke noget. Det spanske mandskab startede kampen med 120 km i timen, og det lykkedes gang på gang Real Madrid i kraft af overlegen teknik at udspille Uniteds bageste fire-mands kæde.

Den var især gal med Neville og Denis Irwin på yderpladserne, hvor Savio og McManaman de første 20-25 minutter brød igennem næsten efter behag.

Men koncentrationen svigtede Real Madrid-spillerne i afgørende øjeblik. Eller også parerede Uniteds stærkt spillende australske målmand Bosnich. Også hollænderen Jaap Stam fik efterhånden hold på sit spil og fik stabiliseret det engelske forsvar.

På midtbanen arbejdede anfører - og banens bedste spiller - Roy Keane som en rasende og med minimal spildprocent på at få bredde i spillet. I øvrigt flittigt sekunderet af David Beckham.

Det resulterede i spredte engelske chancer til angriberne Andy Cole og Dwight Yorke, men især Cole spildte det meste.

King Kong Keanes arbejdsraseri var dog ikke forgæves. Den spanske storoffensiv fusede langsomt, men sikkert ud. McManaman, Redondo, Helguera og Savio kunne ganske enkelt ikke holde dampen oppe og afstanden mellem de spanske kæder blev som kampen skred frem, større og større.

De sidste 10 minutter mobiliserede Real Madrids spillere de sidste kræfter og kastede alt frem i angrebet i et sidste desperat forsøg på at fremtvinge en afgørelse.

Men den var stadig gal med koncentrationen. Først og fremmest hos McManaman, som alene med Bosnich og med kun ni minutter tilbage kunne have lukket og slukket, men skød så svagt, at United-målmanden også denne gang trak sig sejrrigt ud af duellen.

En helt igennem skidt aften for Real Madrid, som nu skal håbe på at kunne skabe sensationen på Old Trafford i Manchester. Ikke ligefrem verdens nemmeste sted at udføre den slags foreteelser.

Men taler rygterne i Madrid i aftes sandt - ja, så vil den kongelige klub selv medbringe miraklet:

Nicolas Anelka.