"Jeg led, da jeg så Armstrong. Jeg lykønsker en stor mester. Jeg synes han er i særklasse," siger Pantani, som også mestrer cykelsportens diplomati og æreskodeks.

"Jeg er stadig ikke hundrede procent klar i benene, men jeg kæmpede til det sidste.

Jeg håber, jeg kan få en god placering i den samlede stilling," siger Pantani, som med sin kraftindsats sprang helt op som nummer 12 i det samlede klassement - 10,26 minutter efter Armstrong.

Otte udbrydere var først for foden af stigningen, 1,55 minutter foran favoritterne. US Postal, Polti og Telekom igangsatte et forrygende forfølgelsesridt, som reducerede forfølgergruppen til 15 mand.

Jalabert mistede kontakt. Så faldt Pantani og Moreau også fra.

Pantani kæmpede fortvivlet og var flere gange ved at være oppe igen.

Ti kilometer før mål var forfølgerne for længst indhentet og topgruppen var reduceret til syv mand: Armstrong (US Postal), Beloki (Festina), Ullrich (Telekom), Heras og Botero (Kelme) og Virenque (Polti).

Helt ufatteligt lykkedes det alligevel Marco Pantani at nå op til denne stærkt kørende gruppe fem kilometer før mål.

Fire-fem gange forsøgte han at stikke af, før han endelig slap løs med en jagende Botero bag sig.

Det temposkift knuste Virenque.

Så slog Lance Armstrong pludselig til i et nyt temposkift, som tog al kraft ud af Ullrich, som i løbet af 600 meter tabte et halvt minut til de to førende.

På skift red de to cykelkonger op mod målet for foden af observatoriet på bjergets top - hvor Armstrong så lavede sit store diplomatiske nummer.

Grådighed straffes.

Og Armstrong havde i forvejen cementeret sin gule trøje, da han tog yderligere 29 sekunder på Jan Ullrich.

"Det var en godt dag for os. Og jeg vil takke holdet. Det blæste så meget, at jeg er glad for at det er overstået," siger Armstrong, som undervejs sled sine holdkammerater Tyler Hamliton og Kevin Livingston totalt op.

Alex Zülle (Banesto) og Abraham Olano (ONCE) blev dog de store tabere blandt favoritterne. Zülle satte 3,12 minutter til, mens Olano gik helt ned og kom i mål 9,50 minutter efter Pantani på en dag, hvor feltet blev reduceret med hele ni ryttere.